Dans la mythologie arabe, un génie ou djinn est un type d’esprit. Dans la pensée préislamique, il avait des pouvoirs magiques et était parfois, mais pas toujours, méchant, ou du moins espiègle. Dans l’islam, le génie est devenu plus analogue à un démon, avec le diable comme le plus puissant de ces esprits, tandis que dans la culture occidentale, il est généralement décrit comme un esprit magique sans connotation religieuse capable d’exaucer des vœux. Le mot anglais vient du français pour esprit, qui était utilisé pour traduire djinn dans les premières traductions françaises des mille et une nuits.
Le concept occidental est tiré principalement du conte d’Aladdin dans les mille et une nuits, dans lequel Aladdin libère un génie de son emprisonnement dans une lampe et obtient des vœux en retour. Une lecture plus large des mille et une nuits révèle cependant l’esprit comme une créature assez différente de la version occidentale moderne. Il existe différents types avec différents ensembles de pouvoirs magiques, et dans certaines mythologies, ils sont classés par l’élément – feu, eau, terre ou air – qui les gouverne. Certains types de génies sont effrayants, comme la goule, qui donne son nom à la goule anglaise moderne, et les versions féminines ressemblant à des succubes.
Dans l’Islam, on pense que les génies vivent parmi les humains mais sont pour la plupart invisibles. On dit qu’ils ont le libre arbitre, comme les humains mais contrairement aux anges, et qu’ils ont la capacité du bien ou du mal. Il y a des références à eux dans tout le Coran, et le Diable, appelé Shaitan en Islam, est le plus puissant de ces esprits. Les méchants sont semblables aux démons dans la pensée chrétienne et peuvent posséder les gens physiquement ou les tenter dans le péché.
Bien que le génie de la culture occidentale soit généralement bénin, il est souvent malicieux et frise parfois les versions les plus effrayantes du Moyen-Orient. Les dangereux en Occident agissent souvent en déformant les souhaits de ceux qu’ils sont censés servir ou en prenant leurs paroles très au pied de la lettre. Ce trope du folklore occidental est antérieur à l’arrivée du génie dans la conscience occidentale et est résumé dans l’adage Faites attention à ce que vous souhaitez.