Le génie génétique est l’utilisation de diverses méthodes pour manipuler l’acide désoxyribonucléique (ADN) des cellules afin de produire des produits biologiques ou de modifier des traits héréditaires. Les techniques utilisées comprennent l’utilisation d’aiguilles pour insérer l’ADN dans un ovule, les hybridomes (hybrides de cellules cancéreuses et de cellules qui produisent un anticorps souhaité) et l’ADN recombinant, dans lequel l’ADN d’un gène souhaité est inséré dans l’ADN d’une bactérie. La bactérie se reproduit alors, produisant plus du gène désiré. Un autre type est la réaction en chaîne par polymérase (PCR) qui fait référence à un processus de laboratoire dans lequel un segment d’ADN particulier est rapidement répliqué pour créer un grand échantillon facilement analysable. Le processus fait des copies parfaites de fragments d’ADN et est utilisé dans les empreintes génétiques.
Le projet du génome humain, une tentative ambitieuse de cartographier chaque gène humain, a été achevé en 2003. Armés de ces informations, les scientifiques espèrent traiter et guérir de nombreux types de maladies chroniques telles que le cancer, le diabète, la maladie de Huntington et la neurofibromatose (maladie de l’homme éléphant .)
De nombreux produits génétiquement modifiés sont déjà sur le marché. Ceux-ci inclus
bactéries conçues pour digérer les nappes de pétrole et les déchets industriels, les hormones de croissance pour les humains et les vaches, les médicaments tels que l’interféron et l’insuline, et les plantes résistantes aux insectes et aux maladies.
Des techniques de génie génétique ont également été utilisées pour modifier le bétail et les animaux de laboratoire. Le plus célèbre de ces animaux était Dolly, le premier mouton cloné. Les produits génétiquement modifiés nécessitent l’approbation d’au moins une agence gouvernementale américaine, telle que la Food and Drug Administration ou l’Environmental Protection Agency.
Le premier animal de compagnie génétiquement modifié a été commercialisé en 2003 lorsque des scientifiques ont inséré un gène de méduse dans le poisson zèbre commun pour le faire briller de jaune-vert dans le noir. « Frankenfish » devait être une grande nouveauté, mais les ventes étaient stables.
De nombreuses personnes remettent en question à la fois l’éthique et la sécurité du génie génétique.
Parce que la science est si nouvelle, il n’y a aucun moyen de prédire les conséquences potentielles pour la santé et la sécurité humaines si un animal génétiquement modifié s’échappait du laboratoire ou si un aliment génétiquement modifié devait s’avérer avoir des conséquences inattendues. Plusieurs cas de blé génétiquement modifié infectant des cultures de blé normales ont été signalés. Les cultures infectées ont été détruites.