Un colloïde est le résultat final de la dispersion d’une substance de manière uniforme et microscopique dans une autre sans aucun changement dans la structure de l’une ou l’autre. Les colloïdes se distinguent des autres combinaisons telles que les solutions en raison du fait qu’aucune des parties constitutives de l’union ne se dissout ou ne subit de changements structurels au cours de la dispersion. Les colloïdes peuvent exister dans des combinaisons de tous les états de la matière, y compris les unions gazeuses, liquides et solides. Dans un état émulsifié, les unions colloïdales peuvent consister en un ou plusieurs constituants non miscibles où les tensioactifs maintiennent une répartition uniforme des parties individuelles. Quelques exemples bien connus de colloïdes sont le lait et le brouillard.
Des mélanges ou des unions de différents matériaux et substances existent sous diverses formes. Dans la plupart des cas, une ou plusieurs des parties individuelles du mélange subissent une sorte de changement physique ou chimique. Contrairement aux combinaisons telles que les solvants et les alliages, les mélanges colloïdaux présentent une répartition uniforme de tous les composants dans leur forme d’origine inchangée. Cela signifie que les colloïdes fournissent les caractéristiques individuelles de toutes leurs parties et non une combinaison réactive de qualités. De cette manière, les ingrédients actifs peuvent être mis en suspension dans des supports inertes sans modifier ou affecter négativement leurs caractéristiques.
Les mélanges colloïdaux se composent de deux parties distinctes : une phase ou substance dispersée et un milieu de dispersion. Le lait, par exemple, est un colloïde constitué d’une phase liquide de dispersion de matière grasse distribuée dans un milieu de dispersion à base d’eau. Les colloïdes peuvent consister en des combinaisons de tous les états de la matière avec des unions communes, y compris des mélanges liquide/air tels que le brouillard et la brume et des unions solides/air telles que la fumée ou les masses nuageuses. D’autres combinaisons courantes comprennent des mélanges liquide/gaz tels que la crème fouettée, des combinaisons de gel liquide/solide telles que la gélatine, et des dispersions solide/liquide qui comprennent du sang et des encres. Le verre de canneberge décoratif est un exemple de colloïde solide/solide et est une combinaison de verre rouge et de chlorure d’or.
Les parties individuelles des colloïdes liquide/liquide ne sont pas toujours miscibles ou miscibles et se sépareraient progressivement après combinaison si aucun additif supplémentaire n’était introduit. Ces additifs sont connus sous le nom de tensioactifs et modifient les caractéristiques de tension superficielle du mélange, ce qui encourage les composants non miscibles à rester uniformément dispersés. Le lait est l’un des exemples les plus connus de ces unions ou émulsions. Les colloïdes peuvent également être formulés pour présenter des qualités fractionnaires instables qui leur permettent de s’écouler lorsqu’ils sont exposés à un stress, puis de retrouver une cohésion une fois que le stress a cessé. Un exemple de ce phénomène est le dentifrice, qui s’écoule lorsque le tube est pressé puis reste stable sur la brosse à dents.