L’intelligence a été définie comme la capacité d’atteindre des objectifs complexes dans des environnements complexes. Certains animaux sont clairement meilleurs que cela chez d’autres, ce qui amène les gens à dire qu’ils sont plus intelligents. Les humains sont les animaux les plus intelligents de la planète. Ce n’est pas de la vanité anthropocentrique – selon n’importe quelle norme objective de capacité à gérer la complexité, les humains battent tous les autres animaux, haut la main. Même certains des humains les moins intelligents peuvent résoudre des problèmes qu’aucun animal ne pourrait espérer.
Mis à part les humains, cependant, le territoire devient plus trouble. L’animal le plus souvent cité comme étant le plus intelligent est le chimpanzé, suivi des autres grands singes (gorilles et orangs-outans). Jane Goodall, une primatologue célèbre pour son étude de 45 ans sur la vie sociale et familiale des chimpanzés tanzaniens, a dressé une liste de cinq des animaux les plus intelligents pour USA Today :
Les grands singes, qui ont appris des parties de la langue des signes américaine (ASL), et se l’ont même enseigné. De plus, certains grands singes ont pu exécuter certaines fonctions de base sur des programmes informatiques spécialement conçus, notamment résoudre certains problèmes impliquant des formes colorées. Les baleines et les dauphins (cétacés) sont probablement les plus intelligents du monde aquatique. Comme les humains, les cétacés sont capables de créer une image mentale de leurs congénères et de communiquer avec eux à de grandes distances, en utilisant l’écholocation et des bruits de cliquetis spéciaux. Certaines de ces chansons peuvent être assez complexes, et les humains sont incapables de décrire ce qu’elles signifient, bien que ce qui a été découvert témoigne de l’intelligence des animaux. Les éléphants sont le troisième sur la liste de Goodall. Comme les cétacés, les éléphants peuvent communiquer sur de grandes distances en utilisant des fréquences basses que seules leurs grosses têtes peuvent produire. Comme le dit l’expression un éléphant n’oublie jamais, et c’est vrai que la mémoire de ces animaux est remarquable. Ces animaux ont même des rituels de mort, où ils pleurent leurs compagnons morts, montrant une quantité surprenante d’empathie pour un animal non humain. Un autre groupe d’animaux intelligents, le seul sur la liste qui n’est pas un mammifère, sont les perroquets. . Les perroquets sont un ordre d’oiseaux qui poursuivent fortement la « stratégie de sélection K », ce qui signifie que la stratégie de leur espèce est une stratégie de qualité et non de quantité. Selon Goodall, un perroquet, N’kisi, connaît 971 mots, où savoir est défini comme l’utilisation du mot cinq fois de manière indépendante dans un contexte approprié – et non pas simplement en répétant ce que les humains ont dit. Les perroquets sont capables de faire des commentaires et d’initier de courtes conversations. Les derniers sur la liste sont les chiens et les chats. Pour quiconque possède un chien ou un chat, leur relative intelligence est évidente. Ils peuvent comprendre ce que ressent un humain par leurs expressions faciales et le ton de leur voix. Les chiens et les chats peuvent être entraînés à effectuer des tâches complexes de nombreuses manières, même au petit pot, mais les chiens sont clairement plus enclins à recevoir les ordres des humains.
Parmi les invertébrés, les poulpes sont souvent cités comme les plus intelligents. Les cochons sont un autre groupe intelligent, tout comme les écureuils. Les scientifiques commencent tout juste à apprendre les tenants et les aboutissants de l’intelligence animale, et il reste encore beaucoup à apprendre.