Le gorille de l’Est est une sous-espèce de grand singe qui est étroitement liée à l’homme, une grande partie de la structure de l’ADN des deux espèces étant similaire. Il existe deux types de gorilles de l’Est, les plaines et les montagnes, chacun nommé pour son habitat particulier dans les pays africains du Rwanda, de l’Ouganda et de la République démocratique du Congo. Les gorilles de plaine et de montagne sont tous deux classés comme espèces menacées.
Les deux sous-espèces du gorille de l’Est sont parmi les plus grands de tous les singes. Les mâles adultes des plaines orientales, également connus sous le nom de gorilles de Grauer, peuvent mesurer jusqu’à 69 pouces (175 cm) de hauteur et peser jusqu’à 360 livres (165 kg). Les mâles des gorilles de montagne peuvent être légèrement plus grands, mesurant jusqu’à 70 pouces (177 cm) de hauteur et pesant jusqu’à 440 livres (200 kg). Les femelles des deux sous-espèces ont tendance à être environ la moitié de la taille des mâles. L’envergure de leurs bras, la mesure du bout des doigts d’une main à travers le corps jusqu’au bout des doigts de l’autre main, peut être supérieure à sept pieds (2.13 m).
Les gorilles sont généralement actifs le jour et dorment la nuit, comme le font la plupart des humains. Le gorille de l’Est est un herbivore et passe la majeure partie de la journée à manger des matières végétales, telles que des feuilles, des pousses et des vignes. Les gorilles des plaines de l’Est mangent également des fruits, qu’ils doivent souvent voyager pour trouver, ce qui rend leurs zones d’origine plus grandes que celles du gorille des montagnes.
Le gorille de l’Est vit en meute de cinq à 30 membres, dont un mâle dominant souvent appelé « dos argenté » en raison de la couleur des poils de son dos en vieillissant. Les autres membres de la meute comprennent des femelles adultes, des descendants et souvent plusieurs mâles soumis, ou dos noirs. Seul le dos argenté peut s’accoupler avec les femelles du groupe, créant une progéniture avec une période de gestation de huit mois et demi suivie d’environ trois ans d’allaitement. De nombreux bébés gorilles ne survivent pas à leurs trois premières années de vie, un bébé qui n’atteindra la maturité qu’une fois tous les six à huit ans, ce qui accentue le déclin de la population.
Outre la mortalité infantile, d’autres facteurs ont conduit le gorille de l’Est à devenir une espèce en voie de disparition. La perte d’habitat due au défrichement des forêts pour l’agriculture, les conflits dans la région ces dernières années et le braconnage ont laissé les espèces de gorilles des plaines orientales au nombre de moins de 5,000 800, alors qu’il existe aujourd’hui moins de XNUMX gorilles de montagne. Le gorille des montagnes, rendu célèbre par les travaux du primatologue Dian Fossey, a également subi des pertes de population dues aux maladies introduites dans son habitat par le nombre croissant de visiteurs humains.