Selon leur habitat et ce qui est disponible, les gorilles mangent principalement différents types de végétation. Les gorilles consomment beaucoup d’énergie pour se nourrir, mais contrairement à d’autres animaux, ils ne dépouillent pas leur habitat de végétation. Bien que les gorilles aient été largement documentés comme mangeurs de plantes, les preuves indiquent que le régime alimentaire du gorille se compose également de viande.
Le gorille mâle moyen pèse entre 300 lb (environ 136 kg) et 400 lb (environ 182 kg) et consomme environ 40 lb (environ 18 kg) de végétation chaque jour, bien que certains experts disent que le gorille de montagne adulte peut manger à 60 lb (environ 27 kg) par jour. Les gorilles sont habitués à utiliser leur force pour déchirer les arbres et autres végétaux, mais ils peuvent également utiliser leurs mains agiles pour sélectionner les parties de leur choix. Les gorilles mangent également quelques insectes, mais généralement par accident puisque les insectes sont attachés aux plantes.
Le régime alimentaire d’un gorille peut varier en fonction de son espèce et de son habitat. Par exemple, le régime alimentaire du gorille des plaines de l’ouest se compose en grande partie de fruits, avec un peu de feuillage et de graines. Le gorille des montagnes, quant à lui, se nourrit principalement de feuilles, de tiges, de racines et de fleurs. Les pousses de bambou de la saison des pluies sont un mets préféré des gorilles de montagne. Seuls deux pour cent de l’alimentation du gorille des montagnes sont des fruits, car il n’y a pas beaucoup de variétés de fruits poussant dans son habitat ; bien que les mûres en saison soient un favori.
Les bébés gorilles dépendent uniquement du lait maternel pendant les premiers mois de leur vie, mais à l’âge de six mois, ils sont prêts à commencer à chercher de la végétation. La recherche de nourriture consomme beaucoup d’énergie, et bien qu’une grande partie de la végétation consommée par les gorilles soit pauvre en nutriments, ils sont capables de compenser ce manque en consommant de grandes quantités. Les gorilles en surpoids sont assez rares dans la nature en raison de leur alimentation riche en fibres.
Quel que soit leur habitat, les gorilles sont relativement respectueux de l’environnement et ne dépouillent pas leur habitat de végétation. Ils déménageront dans une autre zone lorsque les réserves de nourriture commenceront à baisser. Pendant les mois où il y a moins de nourriture, ils mangent moins et dorment plus.
Bien que les gorilles soient considérés comme principalement végétariens, certaines preuves indiquent qu’ils consommeront de la viande lorsqu’elle sera disponible. Les connaissances sur les habitudes alimentaires des gorilles reposent en grande partie sur des études menées dans des régions où il n’y avait pas beaucoup de viande. Les gorilles en captivité mangent de la viande, et une étude sur les gorilles des plaines occidentales a trouvé des preuves de singes et d’antilopes dans leurs excréments.