Le goudronnage et le plumage sont une forme de punition qui a été développée au XIIe siècle en Angleterre. Il s’est répandu dans toute l’Europe féodale et a également été pratiqué dans de nombreuses colonies européennes, une fois que les Européens ont commencé à explorer et à coloniser le globe. Dans cette punition, la victime était déshabillée, peinte avec du goudron chaud, puis recouverte de plumes qui collaient au goudron. L’objectif principal était l’intimidation physique et l’humiliation, les gens étant goudronnés et emplumés dans le but de les chasser de la ville. Le terme goudronné du même pinceau en référence à la culpabilité par association semble dériver de cette pratique.
Cette pratique semble avoir été pratiquée principalement parmi les foules et les justiciers, plutôt que d’être une forme de punition officiellement sanctionnée. Selon la température du goudron et l’attitude de la foule, cela pouvait parfois devenir assez violent et plutôt dangereux. Le goudron chaud pourrait provoquer des brûlures importantes, et l’élimination du goudron arracherait des cheveux et des morceaux de peau, mettant potentiellement la victime en danger d’infection. Théoriquement, recouvrir la peau de goudron l’empêcherait également de respirer, ce qui pourrait entraîner la mort.
Cependant, le but du goudronnage et du plumage était l’humiliation, pas la mort, et peu de décès dus à cette pratique ont été enregistrés. Le plus souvent, les gens étaient marqués à vie par le goudron chaud et les blessures résultant de l’enlèvement, les marquant pour les autres membres de la communauté comme des victimes. Des gens sont également morts à la suite de lynchages, au cours desquels ils ont été recouverts de goudron et de plumes, ont défilé dans la ville, puis ont été pendus.
Plusieurs variations sur le goudronnage et le plumage ont été enregistrées. Dans l’armée britannique, par exemple, les gens pratiquaient autrefois le pitch capping, dans lequel la tête d’un soldat était recouverte de goudron chaud. Enlever le goudron impliquait d’être prêt à perdre une grande partie de vos cheveux et de votre cuir chevelu avec le goudron, laissant des cicatrices laides. Parfois, les corps des personnes qui avaient été pendues ou décapitées étaient également goudronnés et emplumés, pour ajouter de l’humiliation et pour maintenir les corps ensemble lorsqu’ils étaient suspendus au gibet en guise d’avertissement pour les autres citoyens.
De nombreuses personnes associent le goudron et le plumage à l’Ouest américain, où la pratique a duré jusqu’à une date étonnamment tardive, avec des cas enregistrés datant des années 1900. En fait, les gens ont été goudronnés et emplumés assez récemment pour qu’il y ait des exemples photographiques de goudron et de plumes, dans lesquels des traînées de goudron et de plumes peuvent être clairement vues, ce qui suggère que la pratique impliquait moins une peinture minutieuse du corps, et plus de une rayure avec des lignes de goudron chaud.