Un hobo nickel est une pièce modifiée qui porte généralement un portrait ou une autre image qui s’intègre bien à l’image originale sur la pièce. Les techniques de sculpture de ces pièces ont changé au fil du temps, mais les outils et les matériaux nécessaires sont généralement peu coûteux. L’histoire derrière ces nickels raconte qu’un homme voyageant sans revenu pourrait prendre un seul nickel et le transformer en une œuvre d’art, puis échanger cet art contre plus que la valeur du nickel. Presque tous les hobo nickels portent des visages, bien que certains modifient l’image sans visage sur le nickel pour créer des animaux ou d’autres formes. Certaines personnes collectionnent des hobo nickels, et l’histoire de ces objets et de leurs créateurs peut être extraite de conventions artistiques particulières utilisées par des artistes spécifiques.
La gravure de pièces en tant que forme d’art est antérieure à l’émergence du hobo nickel, mais les qualités physiques des nickels ont rendu cette pièce très populaire parmi les graveurs. Les nickels sont doux, gros et faciles à travailler, ce qui en fait un support idéal pour les graveurs. Avant les hobo nickels, les petites pièces étaient les pièces à graver les plus populaires. La plupart des techniques utilisées sur ces pièces ont été reprises dans la sculpture sur nickel.
L’art trouvé sur un nickel hobo dépend en partie de l’art fourni sur le nickel. Cela signifie qu’à mesure que les conceptions en nickel ont changé au fil du temps, l’art qui a été sculpté dans ces conceptions a également changé. La plupart des nickels portent un portrait de profil d’un certain type en raison du grand visage trouvé sur les nickels de bison. Les traits de ce visage sont souvent modifiés au cours du processus de sculpture, en changeant le nez, les oreilles et la barbe. Il est également possible de sculpter le côté bison d’un bison en nickel, créant ainsi des trains, des chameaux ou d’autres figures.
Bien qu’il ne soit pas rare de trouver un hobo nickel signé, on pense que certains nickels sont fabriqués par le même artiste car ils possèdent des qualités artistiques similaires. Les artistes sculptaient souvent des oreilles, des nez ou des barbes de manière très unique, ce qui permettait d’identifier facilement les pièces sculptées par le même artiste. L’identité de ces sculpteurs n’est pas connue, mais en retraçant leurs œuvres, il devient possible de savoir quelque chose sur leur vie.
La gravure de pièces de monnaie est toujours une forme d’art populaire, et les graveurs de pièces de monnaie actuels travaillent toujours avec des nickels. Un hobo nickel moderne n’est généralement pas utilisé comme objet d’échange, mais plutôt comme objet d’art. Certains graveurs ajoutent des matériaux spéciaux aux nickels, tels que l’or ou l’émail. Avec des outils spéciaux, des conceptions supplémentaires et plus de détails deviennent possibles.