Le rockabilly est un genre musical né de jam sessions impromptues entre musiciens du sud des États-Unis du début au milieu des années 1950. Des artistes dans des villes du sud telles que Memphis, Tennessee ou Jackson, Mississippi ont souvent interprété des chansons de blues traditionnelles dans le style optimiste du swing texan ou de la musique country populaire. Les premiers musiciens rockabilly ont imité les styles vocaux émotionnels des chanteurs de blues noir, tout en ajoutant les sons de basse claquante et de guitare à pédales brillants du swing texan et d’artistes comme Hank Williams. Les batteurs ont également développé un motif rythmique plus lâche avec un fort battement arrière pour le genre.
Alors que des dizaines de musiciens de la scène musicale de Memphis ont attiré l’attention locale avec leur nouveau son, quelques-uns ont pu le porter à un niveau plus élevé d’exposition. Un chef de groupe de swing texan nommé Bill Haley a retravaillé sa version country d’une chanson de blues en un single mineur intitulé « Rock Around the Clock ». Il contenait de nombreux éléments du vrai rockabilly, mais conservait encore une partie de sa saveur de groupe de danse. Ce n’est que lorsque la chanson a été présentée dans le film Blackboard Jungle qu’elle est devenue l’introduction du pays au son du genre.
Pendant ce temps, d’autres artistes ont continué à perfectionner le son pour leurs jeunes fans. Elvis Presley, Carl Perkins, Johnny Cash et Roy Orbison ont tous enregistré des chansons rockabilly aux Sun Studios de Memphis, Tennessee. Carl Perkins était particulièrement compétent dans le style de guitare rythmique associé au genre, tout comme Luther Perkins et Scottie Moore. Elvis Presley et Johnny Cash ont tous deux combiné des éléments de chant blues et de musique country pour créer le son vocal rockabilly caractéristique. Les chanteurs ont souvent utilisé des whoops, des cris, des hoquets et des échos lourds pour capturer l’énergie brute de la forme.
Une fois que le rockabilly s’est généralisé, cependant, il a perdu une grande partie de sa popularité parmi les adolescents. D’anciens artistes rockabilly tels qu’Elvis Presley et Buddy Holly sont devenus plus populaires en tant que chanteurs de rock and roll. D’autres artistes tels que Carl Perkins et Johnny Cash ont poursuivi une carrière en dehors des États-Unis ou se sont davantage associés à la musique country. L’influence du genre se fait encore sentir dans la musique rock moderne. Plusieurs groupes tels que les Stray Cats ont continué à se produire dans la tradition rockabilly, tandis que d’autres artistes ont enregistré des chansons en utilisant uniquement l’arrangement de rechange de la basse slap, de la batterie et de la guitare électrique à corps creux.