Le travail en groupe présente un certain nombre d’avantages par rapport au travail individuel, mais l’un des inconvénients du travail collectif est un phénomène connu sous le nom de paresse sociale. Cela se produit chaque fois qu’un membre d’un groupe se sent obligé ou autorisé à faire moins d’efforts qu’il n’en aurait fait individuellement. Une personne qui chante « Joyeux anniversaire » à un collègue peut chanter à pleine voix, par exemple, mais cette même personne chantera beaucoup plus doucement au sein d’un groupe. Ce phénomène est souvent le résultat d’individus qui se détendent dans les limites plus anonymes d’un groupe, en particulier lorsque l’effort individuel n’est pas mesuré ou reconnu.
La paresse sociale n’est pas nécessairement la même chose que la paresse ou un manque d’enthousiasme pour la tâche à accomplir. Pour de nombreuses personnes affectées à un projet de groupe, cependant, la motivation vient de la reconnaissance des efforts ou des réalisations personnelles, et non des résultats collectifs d’un effort de groupe. S’il devient possible de passer entre les mailles du filet ou de perdre l’identité individuelle au sein d’un groupe, certains flâneurs profiteront pleinement de l’anonymat et ne feront qu’un effort minimal. Une fois que les autres membres du groupe commenceront à remarquer un manque d’attention sur les individus, ils commenceront également à faire de moins en moins d’efforts.
Les effets de la paresse sociale sur la dynamique de groupe ont été observés pour la première fois lors d’une expérience du début du 20e siècle impliquant des volontaires sonnant des cloches. Les expérimentateurs ont d’abord demandé à des hommes isolés de tirer sur la corde d’une cloche aussi fort que possible. Leurs efforts individuels ont été mesurés et enregistrés sur un graphique. Les expérimentateurs ont ensuite demandé à l’ensemble du groupe de volontaires de tirer sur des cordes disposées en série. Chaque homme exerçait sensiblement moins d’effort individuel lorsqu’il travaillait au sein d’un groupe. Lorsque la réussite individuelle n’était plus un problème, la paresse sociale a pris effet.
Ce phénomène peut être observé dans un certain nombre de situations de groupe. Les chanteurs individuels d’un chœur chantent souvent plus fort pour un chef de chœur qu’ils ne le feraient en groupe. Un étudiant peut réciter le serment d’allégeance à voix haute, mais un groupe d’étudiants marmonne souvent le même serment de manière incohérente. Un individu peut applaudir fort pour un artiste, mais applaudir beaucoup plus doucement dans un public de milliers. La paresse sociale est souvent déclenchée par un sentiment de détente ou de protection au sein d’un groupe. Si l’activité est clairement orientée vers le groupe, les individus au sein de ce groupe ne se sentent plus motivés à se démarquer ou à faire un effort maximum.
Il existe plusieurs façons pour un chef de groupe de contrer les effets de la paresse sociale au sein d’un groupe. Il ou elle peut identifier les mocassins individuels et les encourager en privé à augmenter leurs efforts pour le bien du groupe plus large. Une récompense ou une incitation tangible pour une performance accrue en équipe peut également donner aux membres individuels une raison de travailler plus dur. Donner l’impression que la performance ou l’effort individuel est effectivement surveillé ou observé peut également contrecarrer les effets négatifs de la paresse sociale. Si un problème persiste avec quelques mocassins, un chef de groupe devra peut-être les retirer de l’équipe afin d’obtenir le maximum de résultats des autres membres.
Il existe des preuves que la paresse sociale est plus courante chez les hommes que chez les femmes en général, et que les cultures occidentales en font l’expérience plus souvent que les cultures orientales, principalement en raison d’une focalisation différente sur les réalisations individuelles par rapport aux réalisations de groupe. Il est presque impossible d’éliminer toute trace de ce phénomène au sein d’un groupe ou d’une équipe, mais un chef de groupe peut travailler à accroître la reconnaissance individuelle et la motivation au sein d’un groupe collectif avec un objectif commun.