Le locus coeruleus est une zone du cerveau qui agit pour réguler le niveau d’activité du cerveau. Il est étroitement impliqué dans le cycle de veille et de sommeil et joue également un certain nombre d’autres rôles. Le nom de cette structure signifie littéralement « la tache bleue », une référence à la couleur bleuâtre qu’elle a dans le tissu cérébral frais en raison de la présence de cellules qui contiennent des concentrations plus élevées de mélanine.
Cette structure est située à l’intérieur du tronc cérébral, profondément dans la zone connue sous le nom de pont. Le locus coeruleus est assez petit, mais a une longue portée. Malgré le fait qu’il s’agisse d’un minuscule noyau dans le cerveau, ses neurones se connectent à de nombreuses zones du cerveau, en réseau avec des zones responsables du traitement sensoriel et de nombreuses autres activités. On pourrait penser au locus coeruleus comme à une araignée aux membres très longs en équilibre au milieu du cerveau, avec des pattes touchant des zones clés.
La production de noradrénaline est modérée par le locus coeruleus. Cette structure décide de la quantité de noradrénaline à produire et à quel moment, ce qui détermine à quel point le cerveau est alerte et éveillé. La production de noradrénaline se produit en réponse à une entrée sensorielle que le locus coeruleus trie pour déterminer le niveau de réponse correct. Lorsque quelqu’un jette un coup d’œil à un chien, par exemple, le cerveau reconnaît l’animal comme probablement inoffensif et il reste à un faible niveau d’excitation. Un loup en charge, en revanche, déclencherait une poussée de noradrénaline, un état de vigilance élevé et une réponse au stress.
Les réponses de stress et de panique sont une partie importante de ce que contrôle le locus coeruleus, mais cette structure est également impliquée dans la création de souvenirs, le traitement des émotions, la motivation et l’attention. En modérant les niveaux de vigilance, il peut rendre le cerveau lent ou plus actif, lui fournissant plus d’énergie pour se concentrer ou le surcharger en réponse au stress. Les neurones du locus coeruleus sont constamment actifs, traitant et passant au crible les informations pour identifier les éléments pertinents qui sont utilisés pour réguler la « vitesse » du cerveau, pour ainsi dire.
Les effets du locus coeruleus peuvent être observés dans les scintigraphies cérébrales qui mesurent l’activité cérébrale. Lorsqu’un flot de noradrénaline est libéré, le cerveau s’illumine, souvent dans plusieurs domaines, alors qu’il passe à la vitesse supérieure. Lorsque les gens sont paresseux ou au repos et que la production de noradrénaline est faible, le cerveau est en conséquence inactif, avec des niveaux de noradrénaline inférieurs pour l’exciter, le maintenant dans un état moins alerte.