Dans les années 1960, les conflits raciaux avaient fait les gros titres de la plupart des journaux aux États-Unis. À la pointe du mouvement des droits civiques, Martin Luther King, Jr. était en train de promouvoir l’avancement des Afro-Américains et de lutter pour leurs droits, en particulier dans le sud-est des États-Unis. Lorsqu’il est arrivé au Tennessee pour aider les éboueurs dans leur grève, King est resté au Lorraine Motel lorsque la tragédie a frappé. Actuellement musée national des droits civiques, le Lorraine Motel était le site à Memphis, Tennessee, où le Dr Martin Luther King, Jr. a été assassiné.
King, ainsi que plusieurs de ses électeurs, dont le révérend Jesse Jackson, se sont enregistrés au Lorraine Motel situé dans le sud de Memphis sur Mulberry Street à la fin du mois de mars 1968. La récente grève des éboueurs avait été à l’origine de l’arrivée de King. , et en préparation de son rallye, King s’est rendu au Lorraine Motel. Le matin du 4 avril, King est sorti sur le balcon à l’extérieur de la chambre 306 et a été abattu d’une pension de famille adjacente. Alors que la controverse tourbillonne toujours autour de l’identité du tireur, le condamné évadé James Earl Ray a été arrêté et jugé pour le crime et a même initialement avoué le meurtre.
Malgré la popularité du Lorraine Motel parmi les célébrités noires, l’assassinat de King a plongé le Lorraine Motel dans la tourmente financière. Il est resté ouvert et a continué sa fonction de motel et d’immeuble d’appartements jusqu’en 1982, date à laquelle il a fermé en raison d’un verrouillage. Le motel a été acheté en 1987 et rouvert en 1991 en tant que Musée national des droits civiques après d’importants ajouts et rénovations au bâtiment. Le musée comprend à la fois l’hôtel Lorraine – y compris l’ajout ajouté lors de la rénovation – et la pension de l’autre côté de la rue à partir de laquelle James Earl Ray a assassiné King.
Le Lorraine Motel lui-même est en fait une petite partie du musée ; la majeure partie des expositions traite du mouvement des droits civiques dans son ensemble, mettant en évidence tous les événements importants qui ont eu lieu jusqu’à et au-delà de l’assassinat de King. Les histoires d’éminents défenseurs des droits civiques, tels que Rosa Parks et Roberto Clemente, figurent en bonne place dans les expositions. La visite du musée emmène les visiteurs dans une reconstitution de la pièce dans laquelle King a séjourné, ainsi que dans la pièce dans laquelle James Earl Ray est resté jusqu’à ce qu’il tire sur King depuis la fenêtre de sa salle de bain. Alors que la façade du Lorraine Motel reste identique à ce qu’elle avait l’air le jour où King a été abattu, l’intérieur du motel a été vidé et remplacé par des expositions sur les droits civiques.