Le mélanome malin est une tumeur des cellules pigmentaires de la peau. Les cellules pigmentaires sont situées partout dans le derme (peau) et fournissent la couleur de la peau. Les cellules pigmentaires sont plus fortement concentrées dans les grains de beauté. Lorsqu’une de ces cellules pigmentaires devient maligne, elle produit une tumeur appelée mélanome. Les mélanomes peuvent apparaître n’importe où; dans des parties de la peau qui semblaient auparavant normales ou dans des grains de beauté présents depuis longtemps.
Le mélanome est souvent appelé cancer de la peau car il provient des cellules de la peau. Cette définition n’est pas tout à fait correcte, car le mélanome diffère du cancer de la peau typique à deux égards. Non seulement le mélanome est assez rare, mais il peut également se métastaser dans d’autres parties du corps, ce que les cancers de la peau typiques ne font normalement pas. En raison de cette tendance à se propager, les patients atteints de mélanome sont généralement référés à des spécialistes pour traitement.
Ce que l’on entend généralement par le terme « cancer de la peau » est une tumeur courante appelée carcinome basocellulaire. Ces types de tumeurs ont tendance à ne pas se propager et sont normalement guéris par des traitements simples tels que l’excision (chirurgie) ou la cryochirurgie (congélation).
Bien que la cause exacte soit inconnue, le mélanome survient plus souvent chez les personnes au teint clair dont la peau brûle facilement. On pense que le mélanome survient plus fréquemment chez les personnes qui ont reçu un certain nombre de coups de soleil dans l’enfance.
Le mélanome n’est pas contagieux et ne peut pas être transmis par contact physique. Cependant, en raison de leur constitution génétique ou de leur coloration héréditaire de la peau, les enfants de patients atteints de mélanome ont tendance à avoir un risque légèrement élevé de développer un mélanome.
Lorsque le mélanome se propage, certaines de ses cellules malignes envahissent soit les vaisseaux sanguins locaux, soit les vaisseaux lymphatiques, qui transportent le liquide lymphatique vers les groupes ganglionnaires. Si des cellules malignes envahissent les vaisseaux lymphatiques, leur liquide peut les transporter vers les ganglions lymphatiques. Si des cellules malignes envahissent les vaisseaux sanguins, elles peuvent être transportées par le sang vers des parties éloignées du corps.
Lorsque le mélanome se propage, le site le plus susceptible de réapparaître se trouve dans les ganglions lymphatiques les plus proches du site tumoral d’origine. Par exemple, si le mélanome primaire était sur le bras, les ganglions lymphatiques les plus proches seraient dans l’aisselle. Si la tumeur primaire était sur la jambe, les nœuds les plus proches seraient l’aine ; pour la tête, les ganglions lymphatiques adjacents sont dans le cou. Pour un mélanome primaire sur le tronc, les ganglions lymphatiques proches seraient l’aine ou l’aisselle.
En 2002, un système de stadification du mélanome malin a été développé.
Stade I : mélanome primitif d’une certaine taille sans ulcération, sans atteinte ganglionnaire et sans métastases (tumeurs secondaires.)
Stade II : mélanomes primitifs un peu plus gros mais qui manquent également d’ulcération, d’atteinte ganglionnaire ou de métastases.
Stade III : métastases aux ganglions lymphatiques, ou métastases/satellites en transit, sans métastases à distance.
Stade IV : métastases à distance. Les mélanomes qui progressent jusqu’à ce stade sont souvent mortels.
Avec la destruction de la couche d’ozone, des rayons ultraviolets (UV) plus nocifs atteignent la peau. L’utilisation quotidienne d’un écran solaire d’au moins un facteur de protection solaire (SPF) 15 peut aider à prévenir certains cancers de la peau et le vieillissement prématuré de la peau.
Il est important que chacun soit conscient de sa peau et note tout changement tel que de petites bosses nacrées, des taches qui refusent de guérir ou des changements dans les grains de beauté, et de consulter un médecin dès les premiers signes de tels changements.
De nombreux cancers de la peau ont un taux de guérison élevé s’ils sont détectés suffisamment tôt.