Le métapneumovirus humain (hMPV) est l’un des agents pathogènes viraux les plus courants responsables de maladies respiratoires. Il appartient à un groupe de virus similaires qui comprennent le virus respiratoire syncytial (VRS) et le virus parainfluenza. Le métapneumovirus humain peut varier en gravité d’asymptomatique à aiguë. Bien que le virus puisse survenir à tout âge, les populations les plus à risque sont les très jeunes, les patients dont le système immunitaire est affaibli et les personnes âgées. Il se présente souvent sous la forme d’une respiration sifflante sévère chez les patients pédiatriques, mais peut également provoquer un croup ou une pneumonie.
Le métapneumovirus humain a été identifié pour la première fois en 2001 par des chercheurs du centre médical Erasmus aux Pays-Bas. Dirigée par le chef du département de virologie et professeur de virologie, le Dr Albert Osterhaus, l’équipe de chercheurs a trouvé l’agent pathogène dans les cultures de 28 enfants, hospitalisés au centre médical Erasmus à l’époque, souffrant de troubles respiratoires de causes inconnues. D’autres laboratoires à travers le monde ont depuis confirmé la présence de métapneumovirus humain. La nature répandue des anticorps spécifiques au hMPV, trouvés dans des échantillons de sang humain provenant de divers laboratoires, suggère que l’agent pathogène viral est une cause d’infections respiratoires chez l’homme depuis plus de 50 ans.
Le métapneumovirus humain provoque le plus souvent des symptômes des voies respiratoires supérieures, notamment une congestion nasale, un écoulement nasal, une toux et un mal de gorge. Des symptômes pseudo-grippaux, tels que fièvre, courbatures et vomissements, peuvent également résulter du hMPV. Les affections moins courantes associées au virus comprennent la bronchiolite, la conjonctivite, l’otite moyenne, la diarrhée et les éruptions cutanées. L’infection par le métapneumovirus humain peut exacerber les symptômes chez les patients asthmatiques et peut provoquer des difficultés respiratoires et des maladies respiratoires plus graves chez les très jeunes, les personnes âgées ou les patients immunodéprimés. Le virus peut également être présent sans manifestations cliniques.
Le métapneumovirus humain se transmet le plus souvent par contact direct ou rapproché avec les sécrétions respiratoires des personnes infectées. Le virus peut également se propager par contact avec des objets contaminés par les sécrétions respiratoires d’une personne infectée. Une fois exposée, la personne peut développer des symptômes dans les trois à cinq jours. Une réinfection par le hMPV peut survenir, bien que les symptômes aient tendance à être plus légers après l’infection initiale. Aux États-Unis, le hMPV survient le plus souvent à la fin de l’hiver et au début du printemps.
Le traitement du métapneumovirus humain peut inclure des médicaments pour minimiser les symptômes. Les réducteurs de fièvre, les antihistaminiques et les traitements pour améliorer la respiration peuvent être particulièrement utiles. La propagation du hMPV peut être évitée en se lavant les mains correctement et fréquemment, en se couvrant la bouche et le nez avec un mouchoir en papier lorsqu’on tousse ou en éternuant, et en éliminant rapidement le tissu contaminé.