Une luxation cervicale est le déplacement d’une ou plusieurs des sept vertèbres cervicales du cou. La plupart des luxations cervicales sont causées par des traumatismes fermés, tels que des accidents de voiture ou des blessures sportives. La luxation se produit lorsqu’un ligament cervical est déchiré et qu’un ou plusieurs petits os qui soutiennent la colonne vertébrale sont délogés de sa position dans la colonne vertébrale. La luxation cervicale est communément appelée « casser le cou » ou « casser la colonne vertébrale », mais ces expressions décrivent plus précisément la rupture ou la fracture d’un os cervical – une fracture cervicale, plutôt qu’une véritable luxation. Alors qu’une fracture cervicale est généralement une blessure médicale plus grave que la luxation cervicale, une blessure par luxation menace la moelle épinière et nécessite une intervention médicale immédiate pour éviter des dommages internes.
Les hommes de 15 à 24 ans souffrent d’une écrasante majorité de luxations cervicales sévères, la plupart étant causées par des sports de contact, des actes de violence et des accidents de la route. Chez les personnes âgées de 55 ans et plus, les chutes accidentelles et les maladies dégénératives, telles que la polyarthrite rhumatoïde, sont la principale cause de blessures. Les patients présentant un cas bénin de luxation cervicale peuvent ressentir des douleurs au cou, des mouvements limités du cou et des muscles affaiblis. Un cas plus grave entraîne des difficultés respiratoires, un manque de coordination musculaire et une paralysie. Des lésions nerveuses étendues de la colonne vertébrale, en particulier liées à la luxation des première et deuxième vertèbres de la colonne cervicale, peuvent provoquer une paralysie permanente ou la mort.
Un traitement médical immédiat pour toute blessure au cou est crucial. Dans une luxation cervicale, les ligaments déchirés ne peuvent pas soutenir les vertèbres de la colonne cervicale, provoquant le déplacement d’un ou plusieurs os. L’os peut appuyer contre les nerfs sensibles de la colonne vertébrale, ou le déplacement de la vertèbre peut faire dépasser les sacs mous remplis de gel, appelés disques, de sa place. Les disques saillants, également appelés hernies discales, appuient contre la colonne vertébrale. Cela provoque une douleur intense chez le patient et peut entraîner des lésions nerveuses ou une paralysie de certaines parties du corps.
La plupart des luxations peuvent être traitées. Les patients présentant une luxation mineure se voient prescrire un repos au lit, des analgésiques et une thérapie physique pour réduire la douleur jusqu’à ce que le ligament guérisse et que la vertèbre se réaligne. Le patient peut porter un collier cervical souple pour maintenir le cou immobilisé. Des blessures plus graves peuvent nécessiter une traction du crâne, une intervention chirurgicale et une traction interne. La luxation cervicale résultant de maladies dégénératives peut également nécessiter une intervention chirurgicale pour traiter la douleur et prévenir les lésions de la moelle épinière.