Le méthane, CH4, est un composé chimique composé d’un atome de carbone et de quatre atomes d’hydrogène. C’est l’un des gaz les plus répandus dans l’univers, ainsi que sur Terre. Bien qu’il soit apprécié pour ses capacités de production d’énergie, le méthane a également la capacité de potentiellement faire des ravages sur les écosystèmes fragiles de la Terre. Par conséquent, le gaz a des propriétés à la fois bonnes et mauvaises.
Ce gaz est un type d’alcane, qui sont des composés composés uniquement d’atomes de carbone et d’hydrogène en nombre variable. En fait, le méthane est la forme la plus simple d’alcane. Malgré les odeurs que certains peuvent être tentés d’associer au gaz, il est inodore et incolore. Sa simplicité peut être en partie responsable de sa prolifération dans de nombreux endroits et environnements différents, et de nombreuses formes de vie produisent une certaine quantité de méthane.
Les zones humides et les océans sont l’endroit où la plupart du méthane naturel de la Terre est produit. Ainsi, le gaz est parfois appelé gaz des marais. Environ 40 % du méthane mondial est produit dans ces régions. Cependant, la plupart du reste provient de sources humaines, telles que la combustion de carburant et l’élevage de bétail.
Il est intéressant de noter que certaines plantes et certains animaux produisent du méthane par des processus aérobies et d’autres non, selon des études. En fait, des variations peuvent même être trouvées au sein des espèces. Par exemple, il est rapporté que 1/3 des personnes peuvent produire du méthane, mais pas les autres. Il n’y a pas d’explication universellement acceptée à cela.
Le méthane utilisé comme énergie se présente principalement sous forme de gaz naturel. Il est extrait de la croûte terrestre à partir d’énormes réserves naturelles appelées champs de gaz naturel.
Une fois extrait, il peut être transporté, par conteneur ou par pipeline, vers d’autres régions du monde.
Alors que le méthane, en soi, est considéré comme un gaz inoffensif, les scientifiques l’ont classé comme un gaz à effet de serre très puissant et il pourrait jouer un rôle majeur dans le réchauffement climatique. Compte tenu de cette considération, beaucoup cherchent des moyens de limiter ses émissions. Ces émissions ont doublé depuis la révolution industrielle il y a plus de 100 ans et de nombreux scientifiques pensent qu’il existe une corrélation directe entre l’augmentation et les températures mondiales.
En plus des centrales électriques alimentées au gaz naturel, il existe également d’autres utilisations du méthane comme source d’énergie. Il est actuellement utilisé pour alimenter certaines automobiles et la NASA envisage son utilisation comme carburant pour les véhicules spatiaux. Si la technologie peut être développée, il est envisagé que le gaz puisse être récupéré à d’autres endroits du système solaire pour donner à ces véhicules suffisamment de carburant pour parcourir des distances beaucoup plus grandes qu’ils ne pourraient autrement le faire.