Le méthanol est le composé alcoolique le plus simple, composé d’un atome de carbone et de trois atomes d’hydrogène disposés en un groupe méthyle (CH3), qui est joint à un oxygène et un atome d’hydrogène dans un groupe hydroxyle (OH), donnant la formule chimique CH3OH. Il peut être appelé alcool méthylique, alcool de bois ou par le terme obsolète carbinol. Le composé diffère de l’éthanol – le type d’alcool présent dans les bières, les vins et les spiritueux – et est toxique. C’est un liquide incolore, insipide, inflammable qui est assez volatil et a une légère odeur. Le méthanol est utilisé dans de nombreux procédés industriels, dans certains types d’antigel, comme carburant et dans la production de biodiesel.
Les usages
Le composé est largement utilisé comme matière première dans la production d’autres produits chimiques, en particulier le formaldéhyde, qui à son tour est utilisé dans la production de plastiques. Il est ajouté à l’éthanol destiné au nettoyage industriel ou domestique, par opposition à la consommation, pour le rendre imbuvable. Cela évite les taxes à payer sur les boissons alcoolisées. Le produit résultant est connu sous le nom d’alcool dénaturé ou d’alcool dénaturé, et contient généralement environ 10 % de méthanol. L’alcool méthylique est également un ingrédient dans certains mélanges d’antigel, dans le liquide d’essuie-glace, et est utilisé comme solvant dans diverses peintures et vernis.
L’alcool méthylique est de plus en plus utilisé comme carburant, soit directement, soit dans la fabrication de biodiesel. Il est utilisé sous sa forme pure depuis un certain temps dans les moteurs de course haut de gamme, les dragsters et les modèles réduits d’avions radiocommandés, mais il est préconisé comme une alternative viable aux combustibles fossiles pour un usage plus général. Comme les combustibles fossiles, le méthanol produit du dioxyde de carbone lors de sa combustion, mais présente l’avantage de pouvoir être fabriqué à moindre coût à partir de ressources renouvelables. Il brûle également plus proprement que les carburants tels que l’essence, car il ne produit pas de fumée, de suie ou de grandes quantités de composés d’hydrocarbures nocifs.
Dans l’économie du méthanol, ce composé serait le carburant commun, les carburants non renouvelables ayant une part minoritaire ou n’étant pas du tout utilisés. Le chimiste lauréat du prix Nobel George Olah est un ardent défenseur de cette voie. Les partisans soulignent que l’alcool méthylique est relativement bon marché à produire, peut être fabriqué avec peu ou pas de déchets, est efficace à stocker et peut être fabriqué à partir de sources autres que les combustibles fossiles. De plus, alors que la conversion à une économie de l’hydrogène nécessiterait des changements majeurs dans les infrastructures, le méthanol pourrait être introduit relativement facilement car il peut être mélangé à des combustibles fossiles tels que l’essence pour produire des carburants hybrides tout en effectuant le changement.
Les inconvénients potentiels incluent le fait que l’alcool méthylique est corrosif pour certains métaux, en particulier l’aluminium. Cela obligerait à remplacer certains réservoirs de stockage, canalisations et pièces de moteur. Il est également plus toxique que de nombreux autres carburants couramment utilisés, y compris l’essence.
Au lieu d’utiliser le composé comme carburant en soi, le méthanol peut être utilisé pour produire du biodiesel, qui peut être brûlé dans certains véhicules diesel sans modifications coûteuses du moteur. L’alcool méthylique est chauffé avec de l’huile végétale, ainsi que de l’hydroxyde de sodium ou de potassium, qui agit comme catalyseur. Ce processus transforme l’huile végétale en molécules plus petites qui conviennent mieux comme carburant et produit du glycérol comme sous-produit.
Phytotoxicité
Les humains peuvent tolérer de très petites quantités d’alcool méthylique – qui est en fait présent en infimes quantités dans certains aliments – sans tomber malade, car le corps est capable de se débarrasser de ce produit chimique nocif dans une certaine mesure, mais en plus grande quantité, il est toxique. . Dans l’organisme, il se transforme en formaldéhyde et en formates, qui endommagent les cellules. En particulier, ils peuvent affecter le nerf optique et interférer avec la vision. Avaler un tiers d’once liquide (environ 10 millilitres) ou moins pourrait causer la cécité, et une ou deux onces liquides (30 à 60 millilitres) pourraient s’avérer fatales. L’intoxication au méthanol peut parfois résulter d’une ingestion accidentelle, mais une autre voie possible est la consommation intentionnelle d’alcool à brûler comme alternative bon marché aux boissons alcoolisées.
Fabrication
Traditionnellement, l’alcool méthylique a été produit en combinant du monoxyde de carbone et de l’hydrogène et en faisant réagir du méthane avec de la vapeur. Les deux procédés sont réalisés sous pression et à l’aide de catalyseurs, et généralement les matières premières proviennent directement ou indirectement de combustibles fossiles. Cependant, pour réduire la dépendance à l’égard de ces carburants, la production de méthanol à partir de la biomasse s’est considérablement développée. La biomasse peut être une matière végétale cultivée spécifiquement à cette fin ou une variété de déchets d’origine végétale. Il est décomposé en monoxyde de carbone et en hydrogène, qui sont ensuite utilisés pour produire l’alcool.