Le mouvement oculaire rapide (REM) est un phénomène physiologique qui se produit pendant la phase cinq du sommeil, la partie du cycle du sommeil pendant laquelle les gens rêvent. Certaines personnes appellent cette étape du sommeil le sommeil paradoxal, en référence aux marqueurs physiologiques qui permettent de l’identifier. Les premières recherches sur les mouvements oculaires rapides ont été effectuées dans les années 1950 à Chicago par Nathaniel Kleitman et Eugene Aserinsky, et les deux ont révélé un certain nombre de choses intéressantes sur le sommeil et la cognition grâce à leurs recherches.
Les humains ne sont pas les seuls animaux à montrer des mouvements oculaires rapides. Les oiseaux et autres mammifères semblent également avoir des cycles REM dans leur sommeil. Plus un animal est jeune, plus il passe de temps en sommeil paradoxal ; les bébés, par exemple, peuvent passer jusqu’à sept heures par jour en sommeil paradoxal. La fonction exacte de cette étape du sommeil n’est pas entièrement comprise, bien que les scientifiques aient quelques hypothèses.
Comme vous pouvez l’imaginer, les mouvements oculaires rapides se caractérisent par des mouvements saccadés des yeux sous les paupières. Ce mouvement est totalement involontaire et s’accompagne généralement d’un corps immobile, car le cerveau semble bloquer les neurotransmetteurs qui permettent aux muscles de bouger pendant le sommeil paradoxal. Pendant le sommeil paradoxal, les gens ont souvent des rêves vifs et distinctifs dont ils se souviennent au réveil; les chercheurs qui ont interrompu le sommeil paradoxal amènent souvent les sujets à se rappeler jusqu’à 80 % de leurs rêves, et ces chercheurs ont également noté que les sujets compensent l’interruption par une longue phase de sommeil à mouvements oculaires rapides.
Il y a cinq étapes distinctes dans le sommeil, qui se répètent encore et encore. Un cycle complet dure environ une heure et demie, ce qui a amené certaines personnes à suggérer que le sommeil devrait se produire par incréments d’une heure et demie ; en d’autres termes, six heures de sommeil peuvent en fait être mieux que sept. Les quatre premières étapes du sommeil commencent léger et deviennent progressivement plus profondes, les ondes cérébrales ralentissant considérablement. Au cinquième stade, le sommeil paradoxal, le cerveau devient extrêmement actif, presque comme si le dormeur était éveillé.
Les mouvements oculaires rapides associés à cette étape peuvent être utilisés pour l’identifier, mais les chercheurs peuvent également identifier les schémas de sommeil paradoxal en utilisant des machines qui mesurent l’activité cérébrale. La signature du sommeil paradoxal est assez distinctive et reconnaissable pour de nombreux chercheurs sur le sommeil. On pense que cette phase de sommeil peut permettre au cerveau de consolider et de traiter les souvenirs, et qu’elle peut également être une période de repos pour l’esprit, lui permettant de se recharger après une journée bien remplie.