Il y a six muscles extraoculaires qui déplacent ensemble la pupille vers le haut, vers le bas, d’un côté à l’autre et en combinaison de ces regards. Comme son nom l’indique, le muscle droit inférieur s’attache à la sclérotique – la “boule” blanche du globe oculaire – au bas de la structure et fonctionne principalement pour déplacer le regard vers le bas dans un processus connu sous le nom de dépression. Les autres muscles extraoculaires sont le droit supérieur, le droit médial, le droit latéral, l’oblique supérieur et l’oblique inférieur. Tous ces muscles sauf un forment une forme conique dans chaque orbite oculaire, avec l’embouchure du cône où les muscles se connectent au globe oculaire et la pointe acérée du cône où les muscles convergent ensemble dans un tendon en forme d’anneau. Le nerf optique, le nerf crânien II, traverse ce tendon en forme d’anneau à travers le cône jusqu’à la pupille.
Les quatre muscles extraoculaires inférieurs et supérieurs ont chacun trois fonctions de responsabilité variable. La fonction principale du muscle droit inférieur est le mouvement vers le bas ou la dépression de la pupille. Une fonction secondaire du muscle droit inférieur est la rotation du haut du globe oculaire loin du nez dans un processus connu sous le nom d’extorsion. Enfin, la fonction tertiaire de ce muscle est de déplacer la pupille vers l’intérieur, ou médialement, en adduction.
Certains mouvements oculaires sont le résultat d’une seule contraction musculaire extraoculaire, tandis que d’autres nécessitent deux muscles travaillant conjointement. Le muscle principalement responsable du mouvement de la pupille est appelé agoniste. D’autres muscles extraoculaires qui aident au mouvement sont appelés synergistes. Ces muscles extraoculaires qui déplacent la pupille dans une direction opposée sont des antagonistes. Ainsi, le muscle droit inférieur est l’agoniste du mouvement descendant de la pupille ; le synergiste pour l’extorsion ou l’adduction ; et l’antagoniste du mouvement du muscle droit supérieur de l’œil vers le haut pendant l’élévation.
Ces descriptions se réfèrent au mouvement d’un seul œil, ce qu’on appelle une duction. Pour le regard d’un seul élève vers le bas, ce mouvement de dépression vers le bas est également connu sous le nom d’infraduction. Lorsque deux yeux travaillent ensemble, cependant, le mouvement oculaire est connu comme une version. Pour regarder vers le bas avec les deux yeux, en effectuant une infraversion ou une déorsumversion, les muscles droits inférieurs droit et gauche – ou recti – doivent se contracter pour forcer le mouvement. De plus, les droits obliques supérieurs droit et gauche agissent en synergie avec le muscle droit inférieur pour déplacer chaque œil dans la même direction.