La plus grande zone du cerveau, appelée le cerveau, est composée d’un certain nombre de sections appelées lobes. Situé au centre du cerveau et enveloppant le faisceau central de nerfs appelé corps calleux, se trouve un lobe appelé cortex cingulaire. Sa forme en boucle autour du corps calleux a contribué à son nom, puisque le mot « cingulate » signifie « ceinture » en latin. Cette région du cerveau fait partie du système limbique, qui joue un rôle dans l’apprentissage, la mémoire et les émotions.
Plusieurs sous-régions plus petites peuvent être trouvées dans le cortex cingulaire, distinguées à la fois par le type de cellule et la fonction unique. La partie frontale de cette région, le cortex cingulaire antérieur, reçoit des informations du thalamus, un centre d’acheminement des données sensorielles. Il envoie des connexions nerveuses, appelées axones, aux régions impliquées dans le langage et les émotions. Une fonction de cette région semble être la régulation émotionnelle, car des études post-mortem ont montré que les personnes souffrant de dépression et d’autres troubles de l’humeur ont tendance à manquer de cellules de soutien dans cette région.
Un autre rôle joué par la région antérieure semble être dans les tâches de prise de décision et de détection d’erreurs. Des études d’imagerie ont montré que certaines cellules de cette zone réagissent en détectant les récompenses de certains comportements et en remarquant lorsque l’ampleur de cette récompense change. Les dommages causés à ces zones, comme le montrent d’autres recherches, diminuent la capacité d’intégrer les récompenses et les choix passés dans la décision d’effectuer ou non une tâche. Ces résultats montrent que le cortex cingulaire antérieur semble également recruter des souvenirs de récompenses antérieures dans les processus de prise de décision.
Des portions du cortex cingulaire présentent des différences entre les sexes. Habituellement, les femelles en bonne santé de plusieurs espèces présentent des régions du gyrus cingulaire antérieur rostral qui sont de plus grande taille. Chez les personnes atteintes de schizophrénie, cette différence de volume disparaît, car la zone est plus petite chez les personnes schizophrènes des deux sexes.
D’autres études impliquant des patients atteints de schizophrénie ont démontré d’autres différences structurelles impliquant le cortex cingulaire. Les régions postérieure et antérieure de cette région avaient tendance à être plus petites chez les personnes schizophrènes, ainsi que leurs parents immédiats, ce qui montre qu’il y avait une composante génétique à la différence de taille. Plus la taille de la région est petite, généralement, plus le taux de fonctionnement social est faible et plus l’individu présente de symptômes. Ces différences de taille pourraient expliquer certains des déficits émotionnels observés chez les personnes schizophrènes.