Le gyrus denté est une région de l’hippocampe du cerveau. Il fait partie d’un groupe de tissus neuronaux associés à la création de certains types de mémoire, à la formation d’habitudes et à l’apprentissage de diverses compétences. Contrairement à de nombreux autres types de neurones, de nouvelles cellules dans cette partie de l’hippocampe se développent pendant une grande partie de la vie d’un organisme. Dans les maladies neurodégénératives, les cellules du gyrus denté s’atrophient et meurent, contribuant à la perte de mémoire associée à ces affections.
L’hippocampe, où se trouve le gyrus denté, se trouve dans le cortex cérébral de nombreux animaux supérieurs. Chez l’homme, c’est des deux côtés du lobe temporal, où il forme des circuits avec d’autres parties du système limbique qui modèrent les associations entre la mémoire, l’émotion et, via le bulbe olfactif, l’odorat. Le gyrus denté est l’une des quatre régions hippocampiques, se distinguant les unes des autres par les types de neurones qui les composent et par leurs fonctions respectives. Toutes les parties de l’hippocampe sont reliées aux régions cérébrales extérieures par des circuits neuronaux s’étendant dans tout le cortex cérébral.
Anatomiquement, le gyrus denté contient trois couches de cellules. Les cellules granulaires, les plus importantes de ces couches de neurones, se déclenchent électriquement chaque fois que la région est activée par l’apport de groupes neuronaux voisins. Il reçoit une communication directe des neurones des régions adjacentes de l’hippocampe, avec sa principale source d’activation provenant du cortex entorhinal, un point de relais central pour de nombreux réseaux neuronaux qui permettent la consolidation de nouveaux souvenirs et la formation d’habitudes.
Comme cela est vrai tout au long de la formation de l’hippocampe, l’endommagement ou la destruction du gyrus denté empêche souvent la croissance de nouveaux neurones pendant la période critique de formation de la mémoire. Une grande partie des recherches en laboratoire qui ont examiné ce processus ont étudié la mémoire spatiale, la capacité d’un animal à naviguer dans un labyrinthe ou à se rappeler l’emplacement d’objets dans une pièce. Cela s’explique en partie par le fait que de nombreuses données expérimentales sur la physiologie de l’hippocampe ont été réalisées avec des rongeurs, pour lesquels des tâches de labyrinthe ont été conçues. Malgré les limites des modèles de rongeurs, il existe également des preuves cliniques significatives de quelque chose de similaire chez l’homme, suggérant que la formation de nouveaux neurones dans cette région est en corrélation avec l’apprentissage de nouveaux emplacements et avec le retour à un endroit pour la première fois.
La croissance neuronale, également appelée neurogenèse, peut être interrompue par certains produits chimiques. Les hormones de stress comme le cortisol sont libérées pendant les périodes de peur et d’anxiété et peuvent bloquer la formation de nouveaux neurones dans le gyrus denté. La maladie d’Alzheimer provoque une atrophie des neurones de l’hippocampe et la neurogenèse s’arrête à mesure que la maladie progresse. Certaines recherches sur les maladies neurodégénératives – et sur les pertes de mémoire chez les personnes âgées – se concentrent sur les processus qui provoquent ou empêchent la neurogenèse, dans le but de développer de nouveaux médicaments et traitements pour mieux les contrôler.