Le nerf optique est un faisceau de tissus qui transmet les signaux générés de l’œil au cerveau. Essentiellement, le nerf optique est la connexion entre l’œil et le cerveau. Il se compose d’un groupement de plus d’un million de fibres nerveuses, bien que le tissu du nerf optique soit en réalité plus étroitement lié au tissu cérébral qu’au tissu nerveux.
Lorsque la lumière pénètre dans l’œil, elle traverse d’abord la cornée. La cornée fonctionne de la même manière qu’un couvre-objectif sur un appareil photo. La cornée courbe la lumière entrante pour la diriger vers la pupille et l’iris. L’iris est la partie colorée de l’œil et la pupille est le cercle noir au milieu de l’œil.
La pupille régule la quantité de lumière qui pénètre dans l’œil. La pupille se dilate ou s’agrandit lorsqu’il y a moins de lumière environnante, permettant à plus de lumière d’entrer dans l’œil. A l’inverse, la pupille diminue de taille lorsqu’il y a beaucoup de lumière environnante, limitant la quantité de lumière qui est autorisée à entrer.
La lumière entrante traverse ensuite le cristallin de l’œil. La lentille aide à concentrer la lumière entrante sur l’arrière de l’œil. Cette zone de l’œil est connue sous le nom de rétine, qui est une couche de cellules nerveuses sensibles à la lumière qui convertit la lumière reçue en impulsions électriques qui sont envoyées au cerveau via le nerf optique. Fait intéressant, la lumière et l’image correspondante sont en fait focalisées à l’envers sur la rétine.
Les impulsions électriques qui sont transmises au cerveau via le nerf optique sont alors perçues par le cerveau comme une image. Même si l’image est initialement focalisée à l’envers sur la rétine et transmise de la même manière, le cerveau perçoit l’image comme étant à l’endroit.
Parce que le nerf optique est le conduit entre les yeux et le cerveau, tout problème qui lui est associé peut entraîner des problèmes de vision. L’hypoplasie du nerf optique est une affection qui survient lorsque le nerf optique ne se développe pas complètement pendant la grossesse. Cela peut entraîner une déficience visuelle légère à sévère dans un ou les deux yeux.
On ne sait pas exactement ce qui cause l’hypoplasie du nerf optique et on ne pense pas qu’il s’agisse d’une maladie héréditaire. Bien que certaines études indiquent qu’il peut exister un lien entre les mères atteintes de diabète, l’abus de drogues et d’alcool chez la mère, l’âge maternel inférieur à 20 ans et l’utilisation de médicaments antiépileptiques par une mère pendant la grossesse ; la recherche montre que ces facteurs ne sont pas des facteurs dans la majorité des cas d’hypoplasie du nerf optique.
En plus de l’hypoplasie du nerf optique, des affections telles que la maladie, les blessures, le diabète, l’hypertension, l’abus de drogues, d’alcool ou de tabac peuvent affecter la capacité du nerf optique à fonctionner correctement, entraînant éventuellement une déficience visuelle ou même la cécité.