Le splénius cervical est un muscle mineur situé profondément à l’arrière du cou. Dans la continuité du splénius capitus au-dessus, ce muscle se trouve sous le trapèze supérieur, qui est un grand muscle superficiel du cou et du dos qui hausse les épaules. Dans la couche de muscles sous le trapèze, le splénius cervical est coincé entre les rhomboïdes mineur et majeur, qui sont juste en dessous et plus médial à la colonne vertébrale, et l’élévateur de la scapula, qui est légèrement au-dessus et plus latéral à la colonne vertébrale sur le côté du cou. Sa fonction est d’étendre, de fléchir latéralement ou de se plier latéralement et de faire pivoter le cou.
Originaire de la colonne vertébrale thoracique dans le haut du dos, ce muscle commence sur trois des vertèbres thoraciques supérieures, T3-T6. Il provient spécifiquement des apophyses épineuses de ces vertèbres, qui sont la paire d’éminences osseuses faisant saillie vers l’arrière du corps de la vertèbre qui sont visibles sous forme de bosses le long de la colonne vertébrale. À partir de là, le splénius cervical monte, ses fibres se courbant légèrement vers l’extérieur puis vers l’intérieur pour s’insérer haut sur la colonne cervicale. Plutôt que de se fixer via un tendon, le muscle forme des faisceaux, ou de petits faisceaux de fibres musculaires enveloppés dans du tissu conjonctif, qui fixent le muscle aux processus transverses des deux ou trois vertèbres cervicales les plus hautes. Les apophyses transverses sont de petites projections latérales du corps de la vertèbre, ce qui signifie que le muscle se termine le long du côté du cou.
Dans les dessins d’anatomie, le splenius cervicis est quelque peu continu avec le plus grand splenius capitis directement au-dessus. Un extenseur primaire de la tête et du cou, la capitis est plat et large, et il s’étend vers le haut et légèrement latéralement de la colonne cervicale et thoracique supérieure à la base du crâne. En d’autres termes, ses origines correspondent à celles du col de l’utérus, mais il traverse superficiellement le col de l’utérus vers la tête, les fibres du plus petit col se croisant en dessous vers leur point d’attache sur la colonne cervicale supérieure. Cette intégration signifie que le splénius cervical aide la fonction du capitis à étendre, fléchir latéralement et tourner la tête, mais à un degré moindre.
Alors que le col peut agir bilatéralement pour étendre le cou et la tête, ce qui signifie que les deux côtés se contractent simultanément, il agit unilatéralement, ou d’un côté à la fois, pour fléchir latéralement et faire pivoter la tête. Ce faisant, il déplace la tête vers le côté où la contraction a lieu. Lors des contractions du côté droit du cou, le splénius cervical peut donc incliner la tête vers la droite ainsi que tourner la tête vers la droite sur le cou.