Le facteur de croissance neuronale, communément appelé facteur de croissance nerveuse ou NGF, est un type de protéine naturellement produite dans les organismes vivants qui est importante pour le système nerveux des vertébrés. Il est essentiel à la survie et au développement des cellules nerveuses dans les parties sensorielles et sympathiques du système nerveux. Le NGF fait partie d’une catégorie plus large de molécules appelées neurotrophines qui comprend également les protéines du facteur neurotrophique dérivé du cerveau, la neurotrophine-3 et la neurotrophine-4, qui sont toutes impliquées dans le développement ou le maintien du système nerveux. Le terme pluriel de facteurs de croissance nerveuse est parfois utilisé pour désigner tous les types de neurotrophine.
Les neurones sensoriels détectent les stimuli sensoriels de l’environnement, tels que la lumière, les vibrations, la pression, etc. et les traduisent en signaux nerveux. Ceux-ci sont ensuite transmis par les nerfs au système nerveux central, où ils sont interprétés par le cerveau et traduits en expériences mentales familières d’images, de sons et d’autres sensations. Le système nerveux sympathique s’étend à la plupart des organes du corps et est impliqué dans la régulation de nombreuses fonctions involontaires qui maintiennent le fonctionnement du corps, notamment la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion. Pendant les périodes de stress ou de danger, il est également essentiel aux changements physiologiques qui se produisent pour produire la réaction de combat ou de fuite. Le rôle du facteur de croissance des neurones dans le maintien de ces systèmes le rend essentiel à la vie humaine.
Les molécules du facteur de croissance des neurones se lient à des protéines appelées récepteurs sur les membranes cellulaires des neurones sympathiques et sensoriels. Il est connu pour se lier à deux types de récepteurs, communément appelés récepteurs du facteur de croissance nerveuse à faible affinité (LNGFR) et récepteurs du facteur de croissance nerveuse à haute affinité (TrkA). Les molécules du facteur de croissance des neurones provoquent la croissance et la ramification de l’axone de la cellule nerveuse, une structure qui transmet les impulsions nerveuses électriques à travers la cellule. Il empêche également la mort cellulaire programmée, ou apoptose, de se produire dans les cellules.
Le facteur de croissance des neurones fait l’objet de recherches pour le rôle qu’il joue dans de nombreux problèmes de santé et ses utilisations médicales possibles. Il a montré sa capacité à favoriser la régénération des nerfs périphériques lors de tests sur les animaux et peut également être capable de réparer les dommages causés au matériau isolant des axones nerveux, appelé myéline, qui provoque les symptômes de maladies démyélinisantes telles que la sclérose en plaques. Des niveaux réduits de NGF sont également associés à des troubles mentaux tels que l’anorexie mentale et la schizophrénie, ainsi qu’à certains troubles cardiovasculaires et métaboliques.
La biochimie des émotions implique également le facteur de croissance des neurones. Les personnes qui tombent amoureuses ont considérablement augmenté les niveaux de NGF pendant environ la première année de la relation amoureuse, par rapport aux personnes célibataires ou dans des relations de longue date. La recherche dans ce domaine n’en est qu’à ses débuts et les effets psychologiques du NGF ne sont pas encore entièrement compris.