Le parc national de Mesa Verde est une zone de 81.4 milles carrés (211 km carrés) dans le coin sud-ouest de l’État du Colorado aux États-Unis. Il a été désigné parc national par le président américain Theodore Roosevelt en 1906 pour le protéger du vandalisme qui sévissait dans la région depuis plus de 100 ans. Le parc national de Mesa Verde a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 1966 et est devenu un site du patrimoine mondial autorisé en 1978.
Le parc est surtout connu pour son histoire archéologique, qui remonte à 1200 après JC. Les récits historiques indiquent que l’ancienne tribu Anasazi, un sous-groupe des Pueblos qui occupait de vastes régions du Mexique et ce qui deviendrait plus tard le sud-ouest des États-Unis, vivait dans cette région. Ils ont construit la majorité de leurs habitations à l’intérieur de grottes et sous les abris ou tables des falaises dans les montagnes environnantes.
Cliff Palace est l’une des attractions les plus populaires du parc national de Mesa Verde. Il est communément connu comme la plus grande habitation rupestre nord-américaine existante, avec 23 chambres en contrebas creusées dans les rochers et les falaises massives. Chacune des pièces, qui ont des dessins colorés sur les murs, aurait été utilisée pour des cérémonies spécifiques engagées par les habitants d’origine.
Avant que le parc national de Mesa Verde ne reçoive sa reconnaissance et sa protection nationales, des centaines d’artefacts et de reliques auraient été volés dans les grottes et les falaises et vendus à des collectionneurs internationaux par les voleurs. Une famille d’éleveurs locale du nom de Wetherill est généralement créditée d’avoir sauvé de nombreuses ruines historiques au début du 20e siècle en travaillant en étroite collaboration avec la tribu locale Ute. Leurs efforts combinés ont permis de récupérer des centaines d’artefacts anciens et de les vendre à la Historical Society of Colorado.
Mesa verde traduit de l’espagnol à la table verte en anglais. Le nom du parc est normalement attribué à la prolifération des pins et des genévriers à feuilles persistantes qui poussent sur et autour des falaises et des plateaux de la région. Les explorateurs espagnols auraient nommé la région Mesa Verde au 18ème siècle.
Bien que les explorateurs espagnols aient traversé la région dans les années 1760 et 1770 alors qu’ils traçaient une route américaine de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, à la Californie, il semble qu’ils n’aient jamais repéré les falaises. Cet oubli est généralement attribué à la direction de leur randonnée autour des falaises. Les anciennes grottes et falaises n’ont été découvertes que dans la seconde moitié du 19ème siècle.