La voie visuelle est le r?seau de nerfs qui transporte la lumi?re frappant les yeux dans le cerveau sous forme d’informations chimiques et ?lectriques. Le nerf optique transporte des signaux indiquant la couleur, la luminosit? et le mouvement de la r?tine ? un centre relais dans le m?senc?phale appel? thalamus. De l?, les neurones atteignent le cortex visuel du lobe occipital du cerveau, qui assemble une carte neuronale ou un diagramme des champs visuels des deux yeux. La t?che principale de la voie visuelle consistant ? convertir les informations lumineuses en une image du monde ext?rieur est mod?r?e par les neurones du cortex visuel.
Dans l’?il, la voie visuelle commence lorsque la lumi?re traverse la corn?e, la pupille et le cristallin, o? elle est invers?e et projet?e sur la r?tine. Des cellules sp?cialis?es, appel?es photor?cepteurs, constituent la r?tine. Il existe deux types de cellules photor?ceptrices dans la r?tine des mammif?res : les cellules en b?tonnets, qui d?tectent l’intensit? relative de la lumi?re et fonctionnent mieux dans l’obscurit? ; et les c?nes, qui sont sensibles ? la couleur. Lorsque la lumi?re frappe l’une ou l’autre de ces vari?t?s de cellules, elles subissent une r?action chimique entra?nant des signaux vers les cellules bipolaires directement derri?re elles.
De la r?tine, l’information visuelle passe aux cellules bipolaires puis aux cellules ganglionnaires du nerf optique. Le nerf optique, qui commence ? la r?tine, est la seule voie visuelle vers le cerveau. L’information lumineuse est transmise sous forme de potentiel d’action ?lectrique ? travers les neurones. Ces nerfs repr?sentent la longueur d’onde de la lumi?re comme sa couleur et son intensit? comme sa luminosit?, en utilisant un type sp?cial de code pour transmettre cette information au cerveau.
Les deux faisceaux du nerf optique – un de chaque ?il – se croisent avant d’entrer dans le cerveau. Les voies visuelles droite et gauche provenant des yeux passent respectivement aux h?misph?res gauche et droit du cerveau. Un petit faisceau de neurones suit une voie visuelle distincte pour transmettre des informations sur la lumi?re et l’obscurit? aux r?gions neurales qui r?gulent le rythme circadien du corps, y compris les habitudes de sommeil et d’?veil. La majorit? des nerfs de la voie visuelle se dirigent vers le thalamus dans le m?senc?phale, o? toutes les informations visuelles sont tri?es puis transmises au cortex c?r?bral.
Le cortex visuel est une tr?s grande r?gion du cerveau, occupant une grande partie du lobe occipital. Ici, de nombreux neurones sont hautement sp?cialis?s pour signaler uniquement lorsqu’un objet est vu avec une couleur, un angle ou un emplacement sp?cifique dans le champ visuel des yeux. L’ensemble du champ des deux yeux est repr?sent? dans le cortex sous la forme d’une grande carte compos?e de ces cellules sp?cialis?es dispos?es ensemble, o? les informations v?hicul?es par la voie visuelle sont tri?es et organis?es. La reconnaissance d’objets et les nombreux aspects complexes de la perception visuelle consciente sont largement distribu?s dans le cerveau.