Les fonctions du cortex cérébral sont de recevoir des informations sensorielles, d’interpréter les sens et de coordonner le contrôle moteur. Le cortex cérébral est constitué de matière grise et recouvre le cerveau et le cervelet. Les différents lobes du cortex cérébral subdivisent les responsabilités de traitement en fonction des entrées sensorielles ou de la fonction motrice. Les lésions cérébrales peuvent altérer les fonctions du cortex cérébral, réduisant les capacités cognitives d’un individu.
Le cortex cérébral recouvre l’extérieur du cerveau et crée un motif de sillons profonds le long du sommet du cerveau et du cervelet. L’épaisseur du cortex cérébral varie de 2 à 5 mm de profondeur et est la plus fine sur le cervelet. Le cortex cérébral est la matière grise du cerveau. Les neurones de la matière grise ont une gaine de myéline qui agit comme un isolant, permettant une augmentation du taux de transmission neuronale.
La réception d’entrées sensorielles est l’une des principales fonctions du cortex cérébral. La vision est reçue à l’arrière du cortex cérébral, une partie du cerveau connue sous le nom de lobe occipital. Comme pour toutes les informations sensorielles, le côté du cerveau qui interprète l’entrée sensorielle est opposé à l’endroit où l’entrée est perçue par la personne. Le cortex auditif est situé à côté de chaque oreille. Le cortex somatosensoriel reçoit toutes les entrées sensorielles du toucher.
Une fois que les différentes parties du cortex cérébral ont reçu une entrée sensorielle, elles doivent l’interpréter. L’interprétation transforme les signaux électriques en sensation. Comme le cerveau a une zone différente pour chaque sens, le cerveau peut interpréter simultanément les signaux de chaque sens. La capacité de traiter rapidement l’information est l’une des principales raisons du succès global de la race humaine.
La coordination du contrôle moteur est la dernière fonction principale du cortex cérébral. Cette partie du cortex cérébral a la forme d’un bandeau s’étendant entre les oreilles. Dans cette zone, le cerveau contrôle tous les mouvements volontaires depuis les étapes de planification jusqu’à l’exécution réelle.
Les lésions cérébrales peuvent affecter directement les fonctions du cortex cérébral. Les effets spécifiques des lésions cérébrales dépendent de l’endroit où les dommages se produisent. Par exemple, des dommages au cortex moteur peuvent gravement entraver la capacité d’une personne à effectuer des tâches autrefois simples. Dans de nombreux cas, les lésions cérébrales provoquent des troubles cognitifs; on a du mal à se souvenir des événements passés ou à se concentrer sur une seule tâche. Selon la gravité des lésions cérébrales, la physiothérapie peut être en mesure de restaurer certaines fonctions perdues.