Dans le cerveau humain, le cortex prémoteur est constitué de zones interconnectées au sein du cortex moteur primaire, qui est situé dans le lobe frontal du cerveau. Le mot «moteur» fait référence à la fonction des zones, qui consiste à envoyer des messages qui dirigent les mouvements du corps pour accomplir des tâches spécifiques. Le cortex prémoteur a une aire latérale et médiale. Chacune des deux zones est reliée par des voies neuronales, qui fonctionnent comme une série de fils électriques, au cortex moteur primaire. La zone latérale dirige le mouvement physique en réponse à un stimulus externe, tandis que la zone médiane répond au stimulus interne du cerveau lui-même et relaie l’intention d’effectuer un acte physique particulier.
Les neurones sont les unités structurelles de base du système nerveux. On pense que la majorité des neurones de la zone latérale sont liés à l’apparition de fonctions motrices telles que la préhension d’un objet. La recherche impliquant des singes a généralement soutenu cette conclusion. Lorsque les singes ont été entraînés à atteindre dans différentes directions à la suite d’un signal visuel, les neurones de la zone latérale ont commencé à « tirer » ou à transmettre des informations, plus rapidement entre le signal et l’acte physique d’atteindre. Cela indiquait que le mouvement physique était en réponse au stimulus externe de la queue.
La zone médiale du cortex prémoteur est également impliquée dans les mouvements du corps et la motricité. On pense cependant que cette zone fonctionne sur un stimulus interne plutôt que sur un stimulus externe. Les chercheurs soulignent le fait que les singes dont la zone médiale a été retirée présentent une réduction marquée de la quantité de mouvements physiques initiés par les singes eux-mêmes. Dans le même temps, les mouvements physiques en réponse aux signaux externes sont restés les mêmes. Cela indiquait que les informations stockées dans la zone médiane reposent sur son propre codage pour effectuer des mouvements spécifiques.
Des études d’imagerie suggèrent que la zone médiane fonctionne à peu près de la même manière chez les humains. La zone médiane s’active lorsque les sujets de test effectuent des tâches motrices de mémoire. Cela est vrai même en l’absence d’indices visuels ou d’instructions écrites ou verbales.
Des études sur le cerveau humain soutiennent également le lien entre le cortex moteur et le mouvement physique. Les patients présentant des lésions du lobe frontal ont des difficultés à apprendre à sélectionner un mouvement spécifié en fonction de repères visuels. Cette difficulté survient même lorsque le patient comprend les instructions et effectue finalement le mouvement correct. Les personnes présentant des lésions du cortex prémoteur peuvent également éprouver des difficultés à suivre les commandes visuelles ou verbales pour effectuer un mouvement sollicité de l’extérieur.