Les spermatozoïdes sont des gamètes mâles, des cellules reproductrices qui contiennent un demi-ensemble de chromosomes qui peuvent être joints à un gamète femelle pour former un zygote. Si on le laisse se développer, le zygote se transformera en embryon et finira par devenir un bébé. Les gamètes mâles se trouvent dans le sperme, un fluide produit par les hommes à des fins de reproduction. La composition du sperme varie, mais les spermatozoïdes en règle générale ne représentent qu’un très faible pourcentage, généralement moins de cinq pour cent, du volume.
Les bases de la production de ces cellules uniques sont posées au cours du développement fœtal. Des cellules spécialisées appelées cellules germinales migrent vers l’appareil reproducteur et s’installent dans les gonades. Pendant la puberté, les cellules commencent à se diviser, produisant des spermatozoïdes. Au cours de la vie d’un homme, il produit des milliards de ces cellules, dont environ 50 millions sont libérées à chaque éjaculation. Parmi ces millions, chez les hommes sexuellement actifs, des centaines parviennent généralement à se frayer un chemin dans l’appareil reproducteur féminin, où ils rivalisent pour féconder l’ovule en attente.
Une fois que les spermatozoïdes ont été produits dans les gonades, il leur faut environ sept jours pour se mettre en position d’éjaculation. En cours de route, ils deviennent très concentrés, les fluides étant absorbés par l’appareil reproducteur mâle pour laisser derrière eux des gamètes serrés. Les glandes produisent les autres constituants du sperme, y compris les composés qui font coaguler le sperme lors de sa libération pour s’assurer qu’il reste dans l’appareil reproducteur féminin ainsi que des sucres qui nourrissent le sperme pendant qu’il se dirige vers l’ovule.
La structure de ces cellules comprend une tête qui contient des enzymes conçues pour aider la cellule à pénétrer dans l’œuf. Alors que l’œuf humain est très petit, les gamètes mâles sont encore plus petits et la paroi externe de l’œuf est essentiellement une paroi impénétrable sans enzymes pour aider les cellules à se faufiler à l’intérieur. Une extension appelée flagelle part de la tête et agit pour animer les cellules lorsqu’elles se déplacent dans l’appareil reproducteur. Cette queue tombera plus tard.
Un certain nombre de problèmes peuvent survenir au cours de la spermatogenèse, lorsque le corps masculin produit plus de spermatozoïdes. Des erreurs lors de la division peuvent entraîner des anomalies chromosomiques, dont certaines peuvent être fatales. La production et la santé des gamètes peuvent également être limitées par des facteurs environnementaux. Lorsque les couples souffrent d’infertilité, des tests médicaux sont effectués pour en savoir plus sur les causes et identifier un plan de traitement potentiel. Chez les hommes ayant un faible nombre de spermatozoïdes ou une motilité limitée des spermatozoïdes, il peut être difficile d’imprégner avec succès une femme sans assistance.