Tout au long de l’histoire, les systèmes sociaux sont passés d’une prédominance égalitaire, ou égalitaire, à patriarcale, avec un retour – quoique lentement – à nouveau égalitaire. Le terme patriarcat fait référence à un système social où les hommes sont les figures d’autorité centrale. Le terme patriarcat traduit littéralement signifie «règle du père». Dans un patriarcat, les hommes ont tout le pouvoir – socialement, culturellement et légalement.
Malgré l’idée fausse commune que les systèmes sociaux ont toujours été patriarcaux à travers l’histoire, les premières sociétés de chasseurs-cueilleurs étaient considérées comme principalement égalitaires, ce qui signifie qu’aucun des deux sexes n’avait de position ou d’autorité sur l’autre. Dans une société de chasseurs-cueilleurs, la chasse et la cueillette étaient cruciales pour la survie, ce qui peut avoir contribué à l’égalité des sexes. Bien que la raison précise de l’introduction du patriarcat soit inconnue, des sociétés dominées par les hommes peuvent être trouvées dans des cultures remontant à des milliers d’années.
Dans un système basé sur le patriarcat, non seulement le système social est dominé par les hommes. En règle générale, le gouvernement est également dominé par les hommes. L’impact pratique d’un système patriarcal est que les femmes sont souvent considérées comme des citoyennes de seconde zone et souvent exploitées. Dans un patriarcat, les femmes ne sont souvent pas autorisées à occuper des postes de pouvoir, à voter ou à posséder des biens.
Non seulement l’homme est le chef de famille figuratif dans un patriarcat, mais il est aussi souvent le dirigeant juridique et culturel de la famille. La plupart des lois dans une culture patriarcale favorisent la figure masculine dans la famille – souvent à l’exclusion complète de la femme. Il n’est pas rare qu’une femme n’ait aucun droit légal à ses enfants ou à une pension alimentaire si un mariage se termine dans un système patriarcal.
Il y a, bien sûr, divers degrés de patriarcat. Les États-Unis, par exemple, ont historiquement été considérés comme une société patriarcale ; Cependant, le 20e siècle a apporté de nombreux changements à la société autrefois dominée par les hommes. Bien que les experts puissent encore débattre de la question de savoir si les États-Unis continuent d’être une société patriarcale, ils ont clairement apporté un certain nombre de changements juridiques et culturels qui les ont rapprochés d’une société égalitaire.
Des sociétés matriarcales et dans une certaine mesure égalitaires existent encore dans le monde d’aujourd’hui. Le matriarcat, pendant du patriarcat, est une société où les femmes, en particulier les mères, sont les chefs sociaux et culturels de la société. Certaines tribus indigènes d’Afrique ont été qualifiées de matriarcales. Les sociétés égalitaires sont tout aussi rares que les sociétés matriarcales. Certains pays d’Europe sont considérés comme plus égalitaires que la plupart des autres sociétés du monde, tout comme de nombreuses tribus amérindiennes traditionnelles.