Le pergélisol est un sol qui est resté au point de congélation ou en dessous pendant deux ans ou plus. Le terme est en fait un peu trompeur, car aucun gel n’est nécessaire. Le substrat rocheux gelé en permanence, par exemple, peut également être appelé pergélisol, tout comme le sol gelé très sec. Entre 20 et 25 % de la surface de la Terre est recouverte de pergélisol – également connu sous le nom de sol cryotique – bien que ce nombre ait commencé à fluctuer énormément au début du 21e siècle en raison du réchauffement climatique.
Pour que le sol devienne ainsi, le climat doit être extrêmement froid. La plupart du temps, le sol dans cet état reflète étroitement la température de l’air et se trouve dans les régions polaires du monde. Le pergélisol alpin se trouve dans les zones montagneuses des régions de basse latitude, et d’autres similaires peuvent être trouvés à la surface de la Terre. Dans certains cas, le pergélisol a des centaines de milliers d’années, auquel cas il est considéré comme « fossilisé », accumulé sur une période de temps qui a pris des milliers d’années et impossible à fondre dans les conditions climatiques actuelles.
Comme on peut l’imaginer, le sol cryotique a un impact radical sur les régions où il se trouve. Il inhibe la croissance des plantes, ce qui rend difficile la croissance des animaux. Il aide également à résister à l’érosion, car il cimente essentiellement le sol et présente un certain nombre de défis pour les personnes. Construire sur le pergélisol est délicat, car s’il fond, les structures construites dessus peuvent s’effondrer. De même, les conduites de service public dans les régions avec un sol cryotique doivent être posées au-dessus du sol pour des raisons de sécurité, car elles pourraient faire fondre le sol et causer un problème, ou elles pourraient se fissurer si le sol fondait et le sol s’affaissait.
Les chercheurs s’intéressent particulièrement aux zones de « pergélisol continu », où le sol cryotique est étendu et présent depuis longtemps. Cela crée souvent des motifs distinctifs dans le sol qui peuvent être intéressants à observer, et la propagation ou le rétrécissement du sol peut être un indicateur de problèmes environnementaux. Dans les pays de l’Arctique, par exemple, le rétrécissement de la ligne de pergélisol a considérablement contribué à l’érosion.
Les régions de pergélisol du monde intéressent également les archéologues et les historiens. Le givre est un excellent conservateur, gelant littéralement les artefacts dans le temps. En plus de trouver des restes humains et animaux dans un sol cryotique, les chercheurs ont également trouvé des matériaux organiques comme des textiles, du cuir et des paniers qui se décomposeraient normalement.