Un bourdon est une abeille du genre Bombus, qui contient de nombreuses espèces présentes dans le monde entier. Les bourdons sont d’importants pollinisateurs pour de nombreuses cultures et fleurs, et par conséquent, leurs populations sont étroitement surveillées par des chercheurs intéressés par la santé des cultures destinées à la consommation humaine. Dans certaines régions, les populations de bourdons semblent décliner en raison des pressions exercées sur l’habitat et de l’empiètement humain, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l’avenir de l’agriculture.
Le mot « bourdon » peut sembler être une référence à la façon dont les bourdons semblent gambader de fleur en fleur, mais il est en fait dérivé du moyen anglais bombeln, un mot qui signifie « boum » ou « bourdonner ». faisant référence au bourdonnement produit par les muscles des ailes des bourdons.
Comme les autres abeilles, les bourdons se sont adaptés pour se nourrir du pollen et du nectar des plantes, avec de longues langues spécialement conçues qui les aident à accéder au nectar des fleurs séquestré. Ils ont six pattes et un ensemble d’antennes segmentées. Les bourdons ont également une forme particulièrement volumineuse et ils sont souvent très poilus, les cheveux étant soyeux et doux. De nombreux bourdons ont les rayures noires et jaunes distinctives que les gens associent à ces abeilles, mais ils peuvent également être marqués d’orange ou de rouge, ou ils peuvent être de couleur unie.
Ces abeilles communiquent avec diverses odeurs qui peuvent être utilisées pour transmettre des informations. De nombreuses espèces, par exemple, marquent les fleurs après avoir bu du nectar, afin que les autres abeilles sachent que la fleur a déjà été exploitée.
Les bourdons sont des créatures sociales, et ils préfèrent nicher dans le sol, reprenant souvent les trous laissés par d’autres animaux. Une colonie de bourdons commence par la reine, qui hiverne, cherche un nid, puis pond les œufs qui formeront la base de la colonie. Une fois que les œufs éclosent, elle nourrit les larves jusqu’à ce qu’elles deviennent des abeilles adultes, et un système de castes de reine, de faux-bourdons et d’ouvrières émerge. À la fin de la saison chaude, les bourdons meurent, laissant derrière eux une nouvelle reine pour passer l’hiver.
Ces abeilles sont capables de piquer et le feront en état de légitime défense. Parce que leurs dards ne sont pas barbelés, ils peuvent piquer plusieurs fois, comme les personnes qui ont réussi à exaspérer une colonie de bourdons l’ont peut-être déjà appris. En règle générale, cependant, les bourdons sont inoffensifs et leur présence devrait être la bienvenue, car ils garderont les plantes du jardin pollinisées afin qu’elles mûrissent et portent des fruits ou des graines.