Une inversion est une situation dans laquelle les couches de l’atmosphère n’agissent pas normalement, inhibant les processus météorologiques normaux et piégeant souvent le smog, la fumée et les nuages près du sol. La forme d’inversion la plus courante est une inversion de température, bien que les inversions puissent également prendre d’autres formes. Essentiellement, une inversion peut être considérée comme un retournement de l’ordre naturel des choses, supprimant la convection et d’autres processus qui permettent à l’air de circuler à travers la terre.
Dans des conditions normales, l’air chaud près du sol monte lentement vers le haut, traversant une couche d’air plus frais. Lorsqu’une inversion de température se produit, de l’air plus frais s’accumule près du sol, avec une couche d’air chaud appuyant dessus. Cela oblige les nuages, le smog et la pollution à être piégés près du sol, car ils ne peuvent pas monter vers le haut, et une inversion de température peut parfois éclater de manière explosive, avec de violents orages ou des tornades.
Une forme classique d’inversion de température est l’inversion marine, causée par l’air froid de la surface de l’océan poussé sur le rivage. Les inversions marines expliquent pourquoi de nombreuses côtes du monde sont brumeuses. Les inversions apparaissent également couramment dans les vallées, où l’air chaud exerce une pression sur l’air plus froid de la vallée. Comme de nombreuses zones urbaines sont situées dans des vallées ou à proximité de l’océan, elles souffrent souvent d’une pollution extrême aggravée par les inversions.
Une inversion météorologique n’a pas seulement un impact sur la météo dans la région environnante. Les inversions peuvent également affecter la santé humaine, comme dans le cas d’une inversion qui piège la pollution, et elles peuvent également nuire à la visibilité en forçant une épaisse couverture nuageuse près du sol. Les inversions peuvent également jouer des tours amusants avec des signaux et des sons radio ; les signaux radio sont souvent plus forts lors d’une inversion, par exemple, et le brouillard épais caractéristique des inversions marines peut faire des choses particulières aux bruits, les faisant paraître plus loin ou plus près qu’ils ne le sont réellement.
Les inversions se résolvent finalement d’elles-mêmes, parfois assez brutalement, et parfois elles apparaissent et disparaissent plusieurs fois au cours d’une journée. Dans d’autres cas, une inversion peut planer pendant plusieurs jours, entraînant souvent des inquiétudes concernant la qualité de l’air et des conditions météorologiques potentiellement dangereuses.
Les inversions de capsulage, dans lesquelles une couche d’air chaud emprisonne une couche d’air plus frais, sont notoires dans le Midwest, car lorsque le capuchon se brise enfin, une énorme quantité d’énergie peut être libérée, ce qui entraîne des intempéries. L’air « froid » dans de telles inversions est souvent en fait assez chaud, de sorte que ces inversions peuvent être très oppressantes et tendues jusqu’à ce qu’elles disparaissent finalement.