La pollution est une préoccupation mondiale qui est devenue un problème dans presque tous les gouvernements du monde. Alors que tous ceux qui vivent sur la planète, et ceux qui ne sont pas encore nés, paient le prix de la pollution au sens métaphorique, les gouvernements ont dû élaborer des lois qui déterminent qui paiera la pollution en dollars réels. De nombreux gouvernements ont adopté le principe du pollueur-payeur lorsqu’ils abordent le coût de la pollution. Le concept de base du principe du pollueur-payeur est que la personne ou l’entité responsable d’un acte de pollution ou de ses conséquences devrait être responsable des coûts associés à la pollution.
La question de la pollution est relativement nouvelle en termes de politique et de législation gouvernementale. Au début du XXe siècle, les industries polluaient régulièrement l’atmosphère, les océans et les eaux souterraines avec très peu d’interventions gouvernementales ou de répercussions juridiques. Avec la prise de conscience sociale des années 20 et 1960 en Amérique est venue une prise de conscience de la fragilité de la planète sur laquelle nous vivons également – quelque chose que de nombreux scientifiques et environnementalistes essayaient de souligner depuis un certain temps. En raison de la prise de conscience croissante des effets négatifs de l’interaction humaine avec l’environnement, les gouvernements du monde entier ont commencé à promulguer des lois visant à prévenir la pollution, dont une grande partie était guidée par le principe du pollueur-payeur.
À la base, le principe du pollueur-payeur rend les pollueurs, généralement une entreprise ou une organisation, légalement responsables de tous les coûts associés au nettoyage de la pollution qu’ils ont causée. En outre, ils sont également responsables de tous les frais consécutifs résultant de la pollution. Par exemple, aux États-Unis, le Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act, communément appelé Superfund, est une loi fédérale obligeant la partie responsable à nettoyer les sites de déchets dangereux.
Au niveau international, le principe du pollueur-payeur était un principe directeur mentionné dans la Déclaration de Rio sur l’environnement et le développement, communément abrégée en Déclaration de Rio. La Déclaration de Rio a été introduite lors du Sommet de la Terre des Nations Unies en 1992. Parmi les 27 principes adoptés dans la Déclaration de Rio, le principe du pollueur-payeur se trouve dans le Principe 16.
À un niveau plus individuel, de nombreux gouvernements ont institué des pratiques qui récompensent les consommateurs soucieux de l’environnement tout en taxant ceux qui ne le sont pas. Cette pratique a valu le nom de «remises». La Californie, par exemple, a introduit en 2008 un projet de loi connu sous le nom de Clean Car Discount Program, qui impose des frais sur l’achat de véhicules à forte émission de carbone. Il utilise ensuite ces fonds pour offrir un rabais aux consommateurs qui achètent des véhicules écologiques.