Le Federal Theatre Project était une extension de la Works Projects Administration (WPA) dans le cadre du plan New Deal du président Franklin Roosevelt. Pendant la dépression américaine des années 1930, le Federal Theatre Project a fourni un financement gouvernemental pour produire des pièces de théâtre et d’autres représentations. Non seulement le FTP a fourni du travail à des milliers d’artistes en difficulté, mais il a également fourni des divertissements et une éducation à faible coût, permettant aux familles souffrant des effets de la dépression de continuer à faire l’expérience de la culture et de l’art.
Pour stimuler l’économie des États-Unis à la suite de la Dépression, le président Roosevelt a lancé divers projets de grande envergure pour accroître l’emploi dans tout le pays. Le Federal Theatre Project a été placé sous le contrôle de Hallie Flanagan, professeur, dramaturge et metteur en scène Vassar. Flanagan avait une passion pour le matériel socialement pertinent et a commencé à construire le programme pour attirer de nouveaux publics et utiliser le théâtre comme moyen de discussion culturelle. Elle a vanté l’idée de pièces de théâtre Living Newspaper qui dramatiseraient les problèmes locaux, nationaux et mondiaux affectant les Américains à leur époque.
Le FTP a été révolutionnaire à bien des égards, dont beaucoup n’ont pas plu au Congrès des États-Unis. Bien que les compagnies créées ne soient pas totalement intégrées, la FTP a créé plusieurs Negro Units pour promouvoir le théâtre afro-américain. Le FTP a également fréquemment créé du matériel controversé, notamment une pièce de 1936 sur Haile Selassie intitulée Ethiopia, qui a été retirée de la scène lorsque le Congrès a décrété qu’aucun dirigeant actuel ne pouvait être représenté dans des productions financées par le gouvernement fédéral. Au fil du temps, le Congrès est devenu de plus en plus perturbé par le FTP, appelant finalement Hallie Flanagan à témoigner devant le House Un-American Activities Committee, peu de temps avant de fermer définitivement le Federal Theatre Project.
Le moment le plus légendaire du FTP a probablement été la production illicite d’une nouvelle comédie musicale de Marc Blitzstein intitulée Cradle Will Rock. Le spectacle, qui prenait une position pro-syndicale et était clairement anti-establishment, a été interdit de représentation sur la scène fédérale. Sans se laisser décourager, Blitzstein a conduit le public rassemblé dans un théâtre vide à quelques pâtés de maisons et a commencé à raconter l’histoire de la pièce et à chanter la musique. Les acteurs, qui étaient tous dans le théâtre à l’époque, se sont levés dans le public et ont joué tout le spectacle depuis le sol, sans jamais s’approcher de la scène interdite. De nombreux experts en théâtre considèrent que c’est l’un des plus grands moments de toute l’histoire du théâtre et une puissante protestation contre les tentatives de censure.
Le Federal Theatre Project a pris fin après seulement quatre ans, mais il a lancé la carrière de nombreux acteurs de théâtre célèbres. Orson Welles, John Houseman et Elia Kazan ont tous commencé leurs principales professions via le FTP. Le programme expérimental a établi le théâtre américain comme une voix pour le changement et un phare culturel dans l’une des périodes les plus sombres de l’histoire des États-Unis. Alors que le gouvernement des États-Unis n’a jamais jugé bon de financer entièrement les compagnies théâtrales depuis les années 1930, le théâtre américain a une grande dette envers les créateurs du Federal Theatre Project, qui a sans aucun doute contribué à façonner la scène moderne.