L’esclavage faisait partie de la vie quotidienne dans de nombreuses régions des États-Unis avant la guerre de Sécession. La fin légale de l’esclavage a commencé avec la proclamation d’émancipation en 1863 et a été suivie par l’ajout du 13e amendement à la Constitution des États-Unis en 1865. Connu sous le nom d’amendement sur l’esclavage, le 13e amendement interdit légalement l’esclavage ou la servitude involontaire, sauf lorsqu’il est utilisé comme punition pour un crime.
Les États-Unis, comme de nombreuses nations, sont régis par une constitution fédérale qui fournit les principes directeurs sur lesquels toutes les lois doivent être fondées. Les pères fondateurs de la Constitution se sont rendu compte que, bien que les principes énoncés dans la Constitution elle-même soient importants et intemporels, que les futurs changements dans le pays peuvent nécessiter des modifications ou des ajouts à la Constitution. Les pères fondateurs ont donc prévu un mécanisme pour amender la Constitution. Peu de temps après la signature de la Constitution originale, les dix premiers amendements, maintenant connus sous le nom de Déclaration des droits, ont été ajoutés à la Constitution. En 1805, les 11e et 12e amendements ont également été ajoutés.
Alors que la question de l’esclavage commençait à diviser le pays, les troubles civils se sont transformés en signes de guerre civile. Le Nord était opposé à l’esclavage tandis que le Sud, historiquement dépendant des esclaves à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la maison, estimait que l’esclavage était quelque chose que le gouvernement n’avait pas à légiférer. Finalement, onze États du sud ont fait sécession en 1860 et se sont déclarés États confédérés d’Amérique. L’année suivante, le pays a été impliqué dans une guerre civile à part entière.
Pendant la guerre civile, le président Abraham Lincoln a fait la proclamation d’émancipation, qui a libéré les esclaves dans les États du sud qui avaient tenté de faire sécession. La proclamation d’émancipation a été faite conformément aux pouvoirs de guerre conférés au président en temps de guerre. Une fois la guerre terminée, le président Lincoln a sagement décidé qu’un véritable amendement sur l’esclavage était nécessaire à la Constitution, car il craignait que la proclamation d’émancipation ne soit légalement qu’un ordre temporaire prenant effet en temps de guerre. De plus, la Proclamation d’émancipation ne s’adressait qu’à dix États.
L’amendement sur l’esclavage a été présenté au Sénat et adopté le 8 avril 1964. La Chambre des représentants a ensuite pris neuf mois pour délibérer et a finalement adopté l’amendement sur l’esclavage le 31 janvier 1965. Il a été officiellement adopté en tant que 13e amendement en décembre de 1865. L’amendement sur l’esclavage a été le premier nouvel amendement à la Constitution depuis plus de 60 ans et a inauguré une époque connue sous le nom d’ère reconstructionniste.