Le raffinage des métaux précieux est une technique utilisée pour purifier les métaux précieux. Il existe plusieurs méthodes différentes pour affiner les métaux précieux, mais les deux méthodes principales sont la pyrométallurgie, qui implique le chauffage, et l’hydrométallurgie, qui consiste à dissoudre les métaux dans un solvant. Après purification, les métaux sont nettoyés pour terminer le processus d’affinage.
La préparation pour le raffinage des métaux précieux implique souvent de prélever un échantillon du métal à raffiner et de créer un dosage. Pendant l’échantillonnage, le métal est pesé, mesuré et fondu en un liquide, puis des échantillons sont prélevés. Habituellement, un échantillon est conservé par l’entreprise de raffinage et un autre est remis au client. Après l’échantillonnage, un dosage est effectué pour déterminer les quantités et les concentrations exactes des métaux précieux et des impuretés à éliminer.
Une fois l’échantillon et le dosage effectués, le processus de raffinage des métaux précieux peut commencer, généralement par pyrométallurgie ou hydrométallurgie. Lors de la pyrométallurgie, le métal est chauffé et fondu pour séparer les différentes impuretés. Dans certains traitements de métaux, une forme de gaz sera utilisée pour bouillonner à travers le métal fondu, et soit les métaux précieux ciblés, soit les impuretés s’oxyderont, changeant de consistance pour permettre l’élimination. Dans certains cas, les impuretés et les métaux précieux fondent à des températures sensiblement différentes, ce qui permet une séparation facile par des moyens physiques.
Un type spécial de pyrométallurgie, connu sous le nom de raffinage de zone, est un processus de purification coûteux mais très efficace. Cette technique d’affinage des métaux précieux consiste à étirer le métal à purifier en une longue barre. La barre est ensuite chauffée séquentiellement, en commençant à une extrémité, et les impuretés restent sous forme liquide et migrent vers le bas de la barre lorsque la section suivante est chauffée. À la fin de la barre, les impuretés sont collectées dans le dernier segment, permettant une élimination facile. Le processus peut être répété plusieurs fois, créant une perte d’une partie importante du métal, mais laissant le reste du métal purifié.
L’hydrométallurgie est l’autre type principal de raffinage des métaux précieux et consiste à utiliser un solvant pour dissoudre le métal afin d’éliminer les impuretés. La première étape de ce processus est connue sous le nom de lixiviation, au cours de laquelle le métal est dissous à l’aide d’un solvant appelé lixiviant acide ou basique. Ensuite, la solution est purifiée par des processus de précipitation, d’extraction ou d’échange d’ions. La dernière étape consiste à récupérer les métaux précieux de la solution purifiée, et les techniques pour cette étape comprennent la précipitation, l’électroraffinage et la réduction par un gaz. L’hydrométallurgie est un processus beaucoup plus variable et le large éventail de méthodes différentes permet de l’adapter à l’échantillon individuel à affiner.