Un moteur d’homme était une série de plates-formes à mouvement alternatif qui pouvaient être utilisées pour transporter des hommes de la surface aux niveaux inférieurs d’une mine. La méthode d’alimentation était souvent une roue hydraulique, bien qu’un certain type de moteur à vapeur ait été utilisé dans de nombreux cas. Une conception typique consistait en deux tiges parallèles qui étaient abaissées et relevées réciproquement, chacune comportant un certain nombre de plates-formes régulièrement espacées sur lesquelles les hommes pouvaient se tenir. En marchant d’une plate-forme à l’autre en séquence, il était possible de traverser rapidement le puits. Ces appareils ont été inventés dans les années 1800 et ont été utilisés au début du 20e siècle.
Le moteur à homme a été inventé en Allemagne au XIXe siècle pour remplacer les très longues échelles nécessaires pour entrer et sortir des mines profondes. Ces échelles pouvaient être très dangereuses et des hommes fatigués pouvaient en tomber et mourir. La machine à homme utilisait la vapeur ou la force hydraulique pour déplacer les hommes à l’aide des mêmes pompes à faisceau qui étaient souvent utilisées dans les mines à d’autres fins. Malgré la sécurité relative par rapport aux échelles, des défaillances catastrophiques de ces appareils pourraient causer un grand nombre de décès à la fois. Un incident au début du 19e siècle impliquait l’effondrement des tiges d’un moteur humain dans un arbre à un moment où plus de 20 personnes montaient sur l’appareil, ce qui a fait plus de 100 morts.
Les roues hydrauliques ont fourni la source d’énergie initiale pour les moteurs d’origine, et diverses conceptions de moteurs à vapeur ont ensuite été utilisées. La roue ou la machine à vapeur était attachée à une bielle, qui serait à son tour reliée à deux longues poutres qui avaient été insérées dans un puits de mine. En raison du mécanisme utilisé pour relier la roue hydraulique à ces poutres, l’une descendait au fur et à mesure que l’autre montait. Chaque plate-forme était espacée de manière à s’aligner avec une plate-forme à l’extrémité inférieure de son lancer et une seconde au sommet.
Afin d’utiliser un moteur humain, un mineur marchait sur une plate-forme à la surface. Cette plate-forme l’abaisserait ensuite d’environ 13 pieds (quatre mètres), auquel cas il pourrait monter directement sur une autre plate-forme. Ce processus serait répété jusqu’à ce que le mineur atteigne son niveau de travail. Pour remonter à la surface, le processus serait inversé. Une variante de ce système avait des paliers fixes connectés aux parois du puits, et un mineur descendait sur l’un de ces paliers, attendait l’arrivée de la plate-forme suivante, puis y montait.