Le rayonnement ultraviolet (UV) est une gamme spécifique de lumière sur le spectre électromagnétique. Il est invisible pour l’homme car sa gamme de longueurs d’onde dépasse les limites de la perception humaine. Les UV sont connus pour provoquer des coups de soleil, mais ils ont également des effets bénéfiques sur la santé humaine. Le soleil émet beaucoup de rayonnement ultraviolet, mais la plus grande partie de celui-ci est empêché d’atteindre la surface de la Terre par la couche d’ozone. Les applications de la technologie UV sont répandues dans les pays développés modernes.
Le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter a découvert le rayonnement ultraviolet en 1801 en observant les effets de la lumière du soleil sur les sels d’argent. Il a remarqué que la lumière avec une longueur d’onde juste au-delà de celle de la lumière violette visible induisait une réaction chimique dans certains composés. Le rayonnement électromagnétique est divisé en groupes en fonction d’une propriété appelée longueur d’onde, qui est liée au contenu énergétique du rayonnement. Le terme de rayons chimiques fut bientôt adopté pour distinguer cette nouvelle forme de rayon lumineux. Le rayonnement ultraviolet est le terme préféré aujourd’hui et est défini comme ayant une gamme de longueurs d’onde de 10 à 400 nanomètres.
On sait que les rayons UV provoquent des coups de soleil et certaines formes de cancer de la peau. Cela se produit lorsqu’un rayonnement ultraviolet excessif est absorbé par les molécules d’ADN, les molécules qui contiennent des instructions génétiques chez les êtres vivants. Cela peut provoquer des mutations ou des changements permanents dans le code génétique. Les niveaux sains d’exposition aux UV diffèrent selon les pigments de la peau, avec une peau plus foncée capable d’absorber plus de rayonnement UV.
Une majorité de scientifiques s’accordent à dire que la crème solaire peut prévenir les coups de soleil chez l’homme. Pour une exposition saine aux UV, les gens doivent utiliser un écran solaire avec un indice de protection solaire de 30 ou plus et le réappliquer toutes les quelques heures. Les bébés et les jeunes enfants doivent être protégés du soleil. La lumière du soleil est la plus intense de 10h à 3h, donc l’exposition pendant ces heures doit être limitée. Les personnes qui passent beaucoup de temps à l’extérieur devraient envisager de porter des tissus tissés serrés pour une protection supplémentaire.
Malgré ses effets néfastes, un certain niveau d’exposition aux UV est considéré comme bénéfique. Les rayons UV qui frappent la peau peuvent induire la production de vitamine D, qui a une fonction régulatrice importante pour le système nerveux. On pense également que la vitamine D contribue au maintien et à la croissance des os.
Le rayonnement ultraviolet peut être produit artificiellement, tout comme la lumière visible. Les lits de bronzage utilisent les rayons UV pour produire le même effet sur la peau que la lumière naturelle du soleil. Des niveaux élevés d’UV peuvent être utilisés pour stériliser ou désinfecter les surfaces dans les hôpitaux et les laboratoires scientifiques. En astronomie, la détection UV peut donner des indices sur la température et la composition d’un objet astronomique.