Le petit âge glaciaire était une période de bref refroidissement dans l’hémisphère nord qui a duré environ de 1400 EC à environ 1800 EC. Elle a été directement précédée par une époque exceptionnellement chaude, connue sous le nom de période chaude médiévale. Cette période de temps a eu un impact économique, social et politique sérieux sur l’Europe, et elle a donc fait l’objet d’une étude approfondie. Avec d’autres fluctuations du climat, il peut également fournir des indices sur les tendances globales du climat mondial.
Au cours du petit âge glaciaire, les températures dans l’hémisphère nord ont chuté à des niveaux inhabituellement bas. Ces baisses de température étaient accompagnées de conditions météorologiques extrêmes, telles que de fortes pluies, de la neige et des hivers très rigoureux. Les inondations, en particulier les inondations marines, étaient un problème majeur pendant cette période, et le climat hostile a eu un impact direct sur la viabilité des cultures dans toute l’Europe. Certaines années ont été marquées par des récoltes extrêmement pauvres, entraînant des vagues de problèmes qui se sont propagées à toutes les couches de la société.
Lorsqu’une récolte est réduite, le coût de cette récolte augmente. Cela a tendance à avoir un effet dépressif sur une économie, car les personnes des divisions inférieures de la société luttent pour éviter la nourriture. La famine et de graves problèmes de santé étaient associés au petit âge glaciaire, certains pays connaissant des émeutes de la faim et des révolutions liées à l’accès aux matériaux nécessaires à la vie.
De nombreux contemporains ont observé les changements climatiques associés au petit âge glaciaire et les ont commentés. Les rivières qui ne gèlent pas normalement se sont incrustées de glace pendant les hivers, par exemple, et les gens ont écrit sur l’augmentation des précipitations, la grêle et d’autres événements météorologiques étranges. Certains historiens suggèrent que la brève ère glaciaire peut même avoir eu un impact sur l’art, avec des thèmes plus enneigés et sombres apparaissant pendant cet âge qu’auparavant.
Le changement climatique sur Terre semble se dérouler selon des schémas cycliques, avec de brèves périodes de réchauffement et de refroidissement qui modifient subtilement la vie sur Terre. Une étude sur le petit âge glaciaire a suggéré qu’elle était causée par des facteurs naturels, tels qu’une diminution de l’activité solaire et une augmentation de l’activité volcanique, qui auraient littéralement assombri le ciel, abaissant les températures globales. L’augmentation des températures mondiales à la fin du 20e siècle est très différente, car elle semble être causée par une activité humaine intensive, et le changement de température est si rapide qu’il est une source de préoccupation majeure.