Les sites d’essais nucléaires sont des endroits où les gouvernements ont testé des armes nucléaires. Les gouvernements qui ont testé des armes nucléaires comprennent les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la France, la Chine, l’Inde, le Pakistan, la Corée du Nord, l’Afrique du Sud et probablement Israël. Les premiers sites d’essais nucléaires étaient situés dans les déserts du Nouveau-Mexique et du Nevada aux États-Unis. La toute première arme nucléaire, Trinity, a explosé le 16 juillet 1945 à Alamogordo, près de Socorro, au Nouveau-Mexique, sur l’actuel champ de tir de White Sands.
Après la victoire des Alliés sur la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont poursuivi les essais nucléaires au cours de l’opération Crossroads, au cours de laquelle deux armes nucléaires, Baker et Able, ont explosé en mer sur l’atoll de Bikini dans le Pacifique. Il s’agissait respectivement des quatrième et cinquième explosions nucléaires sur la planète, les troisième et quatrième étant la destruction d’Hiroshima et de Nagasaki. Les explosions ont été utilisées pour tester les effets des explosions nucléaires sur les navires et les mannequins qui les accompagnent.
L’énergie générée par les explosions était si intense que le fond marin était réduit à un sable si fin que les crabes ne pouvaient pas grimper le long de celui-ci sans glisser au fond du cratère sous-marin. 167 indigènes de l’atoll de Bikini ont été déplacés à 128 miles à l’est de l’atoll inhabité de Rongerik, où ils restent à ce jour, recevant peu de soutien du gouvernement américain dans leur souhait de retourner dans leur foyer ancestral.
En 1951, les États-Unis ont ajouté le Nevada Proving Grounds, maintenant connu sous le nom de Nevada Test Site, situé à environ 65 miles (105 km) à l’extérieur de Las Vegas, Nevada, à leur liste de sites d’essais nucléaires. Entre 1951 et 1992, il y a eu 928 essais nucléaires connus sur le site d’essai du Nevada, dont 828 sous terre. La plupart des images emblématiques des explosions nucléaires proviennent de ces nombreux tests.
Entre 1946 et 1961, divers sites des îles Marshall, l’atoll de Bikini étant le premier et le plus célèbre, ont été utilisés comme sites d’essais nucléaires, collectivement connus sous le nom de Pacific Proving Grounds. Ce site était le plus populaire des sites d’essais nucléaires atmosphériques – plus de 105 bombes ont explosé dans l’atmosphère de la région – y compris les bombes au rendement le plus élevé, qui doivent être déclenchées à haute altitude pour minimiser les retombées. L’essai nucléaire le plus puissant des États-Unis, Castle Bravo, avec un rendement de 15 mégatonnes, a été mené dans cette région.