Le chert de Rhynie est un gisement de fossiles situé près du village de Rhynie en Écosse. Il est célèbre pour contenir des fossiles exceptionnellement préservés de certaines des plus anciennes formes de vie terrestre connues, y compris des plantes et des animaux (arthropodes). Le chert de Rhynie est daté du Dévonien inférieur, il y a environ 396 millions d’années. La conservation est si remarquable que les contours des cellules individuelles peuvent être observés lorsque le chert est poli.
Le chert est une roche sédimentaire composée d’une agglomération de plusieurs variétés de quartz différentes. A Rhynie, les strates fossilifères se sont formées lorsqu’une source chaude a libéré de l’eau siliceuse qui s’est élevée et a préservé les plantes et les animaux in situ. L’écosystème était minéralisé en excellent état, à découvrir 396 millions d’années plus tard. Un exemple moderne de ce phénomène serait celui des sources chaudes de Yellowstone Park aux États-Unis.
Les fossiles de plantes terrestres conservés dans le chert de Rhynie sont les meilleurs et les plus divers de leur époque, faisant du chert une pierre angulaire de la paléobotanique. Bien que les plantes terrestres, telles que les algues et les mousses, existent depuis le Cambrien supérieur, il y a environ 500 millions d’années, elles ne se sont diversifiées qu’au Silurien, il y a environ 420 millions d’années. A l’époque du chert de Rhynie, les premières plantes à tissus vasculaires sont apparues. Les tissus vasculaires sont utilisés pour transporter l’eau et les nutriments à l’intérieur des plantes. Sans eux, les plantes sont essentiellement des mousses et des parents proches, et ne peuvent pas pousser plus de quelques centimètres de haut.
Certaines des variétés de plantes trouvées dans le chert Rhynie comprennent Aglaophyton, Asteroxylon, Horneophyton, Nothia, Rhynia, Trichopherophyton et Ventarura. Cinq des sept genres de plantes terrestres du chert de Rhynie contiennent du tissu vasculaire. Ces plantes mesuraient entre 15 et 40 cm (6 à 16 po) de hauteur, petites pour aujourd’hui, mais grandes pour l’époque. Les plantes avaient de vastes réseaux de ramifications souterraines de rhizomes, des bulbes recouverts de poils absorbants pour absorber les nutriments. Il existe des preuves de symbiose avec des champignons dans les racines, une symbiose qui se poursuit dans la majorité des plantes terrestres à ce jour. Les plantes exploitent la plus grande surface des minuscules hyphes fongiques pour absorber les nutriments, tandis que les champignons prélèvent une partie des nutriments pour leur propre survie.
Les arthropodes déterrés avec le chert de Rhynie sont tous relativement petits et comprennent des collemboles (collemboles), des moissonneurs (également appelés papa longues jambes), des pseudoscorpions (petits prédateurs ressemblant à des scorpions), des acariens (Acari), des myriapodes (ancêtres des mille-pattes) , petits crustacés (dans la partie d’eau douce), étranges organismes aquatiques appelés Euthycarcinoïdes et Trigonotarbides (parents éteints des araignées). Aucun insecte ailé n’a été trouvé, mais certains présentent des caractéristiques dérivées souvent associées aux insectes ailés, il est donc possible que le vol des insectes ait évolué des millions d’années auparavant.