Les plus grands animaux volants qui aient jamais vécu étaient des membres de la famille des ptérosaures Azhadrichidae, des reptiles volants qui vivaient à peu près à la même époque que les dinosaures, bien qu’ils n’étaient pas réellement des dinosaures. Le nom Azhadrichidae vient du mot Ajdarxo, un dragon de la mythologie ouzbek. Deux membres de cette famille qui se disputent le titre de plus grand animal volant de tous les temps sont Quetzalcoatlus, dont les fossiles ont été trouvés en Amérique du Nord, et Hatzegopteryx, trouvé en Transylvanie. Ces deux animaux avaient une envergure de 12 m (40 pi) ou plus, soit environ la taille d’un autobus scolaire. Par comparaison, le plus grand animal volant d’aujourd’hui, l’albatros hurleur, a une envergure allant jusqu’à 3.7 m (12 pi).
Ces deux ptérosaures vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ 85 à 65 millions d’années, jusqu’à ce qu’ils disparaissent avec les dinosaures lors de l’extinction du Crétacé-Tertiaire. À l’époque mésozoïque, les ptérosaures avaient une niche semblable aux oiseaux d’aujourd’hui, dominant le ciel. Ils avaient peu de concurrence là-bas, car aucun dinosaure ne pouvait voler et les oiseaux n’étaient pas aussi nombreux qu’aujourd’hui. Les plus grands ptérosaures ont probablement passé beaucoup de temps au sol comme des cigognes, et l’examen de leurs squelettes montre qu’ils auraient été des marcheurs capables, se déplaçant à l’aide des longues griffes au bout de leurs ailes.
Avant Quetzalcoatlus et Hatzegopteryx, les scientifiques avaient découvert plusieurs grands ptérosaures qui étaient le plus grand animal volant connu à un moment donné. Même s’ils étaient plus petits que les oiseaux susmentionnés, les scientifiques avaient également tendance à croire que chaque nouveau grand ptérosaure découvert représentait le plus grand qu’un animal puisse être et voler encore. Cette idée a été réfutée à maintes reprises, et il pourrait y avoir encore plus de ptérosaures dans le sol. Comme les oiseaux, ces animaux avaient de nombreuses adaptations spécialisées pour réduire leur poids pour le vol. Les os sont remplis de fosses et de creux internes appelés alvéoles.
Le plus grand animal volant qui ait jamais vécu était également un descendant des premiers vertébrés à s’envoler. Avant l’évolution des ptérosaures, seuls les insectes pouvaient voler. Depuis l’extinction des ptérosaures, le plus gros animal volant à un moment donné est beaucoup plus petit que par le passé, ce qui nous donne de fausses idées sur la taille réelle du plus grand animal volant possible. Ces découvertes de fossiles ont changé notre attitude sur la question.