Le silençage de l’ARN est un mécanisme permettant d’activer et de désactiver sélectivement des gènes dans une cellule. Des brins d’ARN appelés petits ARN interférents (siARN) peuvent dégrader le propre ARN de la cellule lorsqu’il n’est plus nécessaire et le décomposer pour une utilisation future. La cellule peut également attaquer l’ARN étranger et muté pour l’empêcher de se reproduire. Cela empêche l’apparition ou la propagation continue de maladies dans l’organisme dans son ensemble et constitue un mécanisme de défense important pour tout, des mauvaises herbes aux baleines.
Au sein de la cellule, l’ARN messager (ARNm) contient les instructions pour les chaînes de protéines qu’une cellule peut utiliser dans diverses fonctions. La teneur en ARNm d’une cellule à un moment donné peut être variable en fonction du type de cellule dont il s’agit et de son stade de cycle de vie. L’une des utilisations du silençage de l’ARN est la destruction de l’ARNm qui n’est plus nécessaire. Les enzymes dans la cellule peuvent séparer le matériau et recycler les composants pour une utilisation dans d’autres projets. Cela permet aux cellules de s’autoréguler et de contrôler un certain nombre de processus en cours différents qui aident la cellule à fonctionner.
Lorsqu’un ARN étranger pénètre dans une cellule, un silençage de l’ARN peut également se produire. Les enzymes de la cellule savent reconnaître l’ARN double brin et savent également qu’il ne lui appartient pas, car le corps ne produit que la forme simple brin. Ces enzymes peuvent séparer l’ARN viral à deux brins afin qu’il ne puisse pas prendre une cellule et commencer à l’utiliser pour produire plus de virus. Les cellules peuvent également reconnaître l’ARN étranger ou muté et utiliser le silençage de l’ARN pour empêcher la reproduction et l’éliminer.
En plus d’être important pour la régulation des activités cellulaires et la défense contre les organismes hostiles, le silençage de l’ARN a également des applications scientifiques. Les chercheurs peuvent utiliser cette technique pour désactiver les gènes. Il peut jouer un rôle dans le génie génétique, où l’objectif est de contrôler étroitement les traits génétiques exprimés dans des organismes comme les plantes. Les chercheurs peuvent utiliser le silençage de l’ARN pour façonner le développement d’un organisme et le rendre plus utile commercialement.
Les chercheurs étudient le silençage de l’ARN dans des laboratoires du monde entier. Leur travail comprend la surveillance des processus de régulation utilisés par les cellules ainsi que le développement de techniques pour interférer avec l’ARN cellulaire pour leurs projets. Les scientifiques qui s’intéressent à ce type de recherche ont généralement des diplômes d’études supérieures et peuvent avoir effectué des travaux postdoctoraux dans le cadre de leur formation. Ils peuvent travailler pour des sociétés pharmaceutiques, des entreprises agricoles, des organisations à but non lucratif s’intéressant à la santé et des agences gouvernementales qui étudient la génétique.