Le russe est une langue slave largement parlée dans toute l’Europe et l’Asie, avec plus de 250 millions de locuteurs dans le monde. C’est la 8e langue la plus parlée au monde et l’une des langues les plus parlées de toute l’Eurasie. Il est écrit avec une version de l’alphabet cyrillique. L’alphabet contient 33 lettres, et a parfois eu plus.
Cette langue est liée à d’autres langues slaves telles que le tchèque, le slovaque, le polonais, l’ukrainien, le slovène et le bulgare. Il est le plus étroitement lié aux autres langues slaves orientales, dont les plus parlées sont le biélorusse, l’ukrainien et le rusyn. Le russe est la langue officielle de l’Abkhazie, de la Biélorussie, de la Gagaouzie, du Kazakhstan, du Kirghizistan, de la Russie et de la Transnistrie. C’est aussi l’une des langues de fonctionnement des Nations Unies.
Le prédécesseur de la langue a commencé à émerger quelque temps après le 1er millénaire, s’inspirant des influences des langues slaves environnantes pour former ce qui deviendra finalement le russe moderne. Le vieux slavon d’église, une langue importante parmi les chrétiens de cette époque, a beaucoup contribué à ce qui allait devenir la langue russe, tout comme les emprunts au grec à cette époque. Lorsque Pierre le Grand s’est lancé dans sa puissante campagne d’occidentalisation de la Russie, il a également ouvert la voie à un afflux massif de vocabulaire européen pour décrire des technologies et des concepts pour lesquels la langue n’avait pas de termes à l’époque. Le français pendant cette période était, comme dans la plupart des pays d’Europe à la même époque, considéré comme la langue des lettrés, et un certain nombre de mots français ont trouvé leur chemin dans la langue grâce aux lettrés.
Il existe d’importantes communautés parlant cette langue réparties dans le monde entier, à la suite d’un certain nombre de grandes migrations. Aux États-Unis, il y aurait plus de quatre millions de russophones ; en Israël, il y en a près d’un million ; et dans toute l’Europe occidentale, il y en a plus de trois millions.
Pour couvrir une si grande masse continentale, la langue est étonnamment uniforme. Bien que des dialectes distincts existent dans toute la Russie et les pays russophones, ils sont essentiellement tous mutuellement intelligibles. Par rapport à d’autres régions de taille comparable, c’est presque du jamais vu. Cela est dû en grande partie à un effort concerté de la part du gouvernement tout au long du 20e siècle pour normaliser les modèles de discours, la grammaire, le vocabulaire et la prononciation.
Le russe est largement considéré comme l’une des grandes langues du monde pour la littérature, accompagnant l’anglais, le français et l’allemand, entre autres. Les romanciers qui écrivent dans la langue sont souvent salués comme les plus grands écrivains de contes épiques, Tolstoï, Gogol, Tchekov et Dostoïevski étant quelques-uns des auteurs les plus renommés.
Le russe est une langue très difficile à apprendre pour les anglophones natifs, étant classé comme langue de classe III, au même titre que l’arabe ou le mandarin en difficulté. Son alphabet différent, l’utilisation de nombreux sons qui semblent étrangers aux anglophones et sa grammaire considérablement différente concourent à le rendre beaucoup plus difficile à acquérir que les langues germaniques ou romanes.