Un éléphant blanc est quelque chose qui est coûteux à entretenir et difficile à éliminer, bien qu’il soit généralement aussi rare et très précieux, ce qui complique la situation pour ses propriétaires. Un certain nombre de choses peuvent être désignées par ce terme, d’une maison somptueuse à un collier extravagant. Le mot a même inspiré une forme d’échange de cadeaux dans laquelle les gens tentent de se débarrasser de leurs éléphants blancs en trouvant d’autres personnes qui pourraient en vouloir.
Selon la légende, le concept de l’éléphant blanc a ses racines en Asie du Sud-Est. Historiquement, les Asiatiques du Sud-Est considéraient l’animal comme chanceux, car l’un d’eux serait apparu à la mère du Bouddha juste avant sa naissance pour lui offrir une fleur de lotus sacrée. Cela représentait la pureté et la connaissance, et parce que ces animaux étaient très rares, la vue d’un était censée porter chance.
Certains monarques asiatiques recherchaient activement ces éléphants, car posséder un tel animal était censé transmettre la prospérité et la bonne fortune, et suggérer que le souverain était sage et juste. Étant donné que les éléphants albinos ne poussent pas exactement sur les arbres, tous les monarques n’avaient pas accès à un pour bénir la monarchie, tandis que d’autres avaient le choix entre plusieurs éléphants.
Soi-disant, les monarques offriraient des cadeaux des éléphants blancs sacrés à leurs courtisans. Les éléphants étaient exemptés de travail en raison de leur statut sacré, et ils ne pouvaient pas être vendus, abattus ou donnés. Pour leurs propriétaires, les animaux étaient des biens extrêmement coûteux, et même s’ils avaient de la valeur, ils pouvaient être une malédiction plus qu’une bénédiction.
Dans certaines versions de l’histoire, les rois les donnaient à des courtisans tombés en disgrâce, dans le but de ruiner et d’humilier le destinataire du cadeau. Dans d’autres histoires, l’animal était destiné à offrir une véritable bonne volonté aux membres privilégiés de la cour ou à leurs familles. Dans les deux cas, la légende de l’éléphant blanc était entrée dans l’argot commun, et lorsque les explorateurs européens sont entrés dans la région, ils ont été initiés au concept.
L’un des exemples les plus classiques de la version moderne est une grande maison de campagne. Ces maisons sont généralement extrêmement coûteuses à entretenir, mais très difficiles à vendre, car les acheteurs potentiels peuvent être réticents à assumer les travaux et les dépenses. Dans les cultures où la possession d’une telle maison est un signe de statut social, les membres d’une famille peuvent se ruiner pour garder la maison en marche, comme dans le cas de certaines familles anglaises et de leurs demeures seigneuriales. Une réponse à ce problème dans certaines régions est l’ouverture de maisons privées à des visites périodiques, des tournages et d’autres événements, la famille utilisant le revenu gagné pour entretenir la maison et le terrain.