Le saut d’obstacles, ou saut de stade, est un sport équestre qui consiste à naviguer sur un parcours de sauts aménagé à l’intérieur d’un ring, un stade conçu pour les épreuves équestres. En plus d’exister en tant que discipline autonome, il est également intégré dans de nombreuses compétitions combinées, telles que le pentathlon moderne et le concours complet. Dans une épreuve de saut d’obstacles, l’endurance, la vitesse et la flexibilité du cheval sont testées, ainsi que la relation que le cheval entretient avec son cavalier. Les classements de compétition sont déterminés par le nombre de fautes accumulées et la vitesse globale avec laquelle le parcours est terminé.
Une faute est un point en saut d’obstacles qui compte pour l’équipe cavalier-cheval. Les fautes peuvent s’accumuler de plusieurs manières, et il est rare qu’un cours soit terminé sans faute. Si un cheval donne un coup de pied ou renverse un saut, cela est considéré comme une faute. De même si un cheval refuse ou s’éloigne d’un saut. Si un cheval détruit un saut, le chronomètre sera arrêté jusqu’à ce que le saut puisse être réparé, et si un cheval refuse trop de sauts, le couple sera disqualifié de la compétition.
Selon le style de saut d’obstacles, le parcours peut être simple ou complexe. Le niveau le plus élevé, appelé Grand Prix, comporte des obstacles complexes et intimidants qui incluent une large diffusion, ce qui signifie que le cheval doit sauter haut et long, et des obstacles comme des haies et des fossés. De plus, la disposition des sauts détermine la difficulté du parcours. Le saut d’obstacles de Grand Prix implique généralement des sauts placés à des angles étranges, exigeant des chevaux qu’ils soient rapides sur leurs pieds, ou des sauts à des distances difficiles qui nécessitent que le cheval soit habile et adaptable. Traditionnellement, le cavalier parcourt le parcours avant de le parcourir, afin qu’il soit conscient du tracé.
Les exigences du code vestimentaire pour le saut d’obstacles ne sont pas aussi rigoureuses que pour les classes de chasseurs et certains autres événements équestres, dans lesquels l’apparence physique du cheval et du cavalier est jugée ainsi que la performance. En règle générale, un cavalier porte une culotte de couleur traditionnelle, des bottes hautes et un casque. Dans la plupart des épreuves de saut d’obstacles, une veste est requise, les cavaliers de Grand Prix portant des vestes rouges pour désigner leur statut. Les chevaux sont censés être soignés et en bonne forme, mais ils n’ont pas besoin d’être aussi parfaitement organisés que les chevaux d’autres classes, comme le dressage, le font.
Le saut d’obstacles est l’un des événements équestres les plus dynamiques et les plus engageants à regarder, car même les personnes sans expérience du cheval peuvent apprécier l’athlétisme du cheval. Les cavaliers sont généralement assis en avant avec des étriers courts, pour bien centrer leur poids et aider à l’équilibre, permettant au cheval de se déplacer rapidement sur le parcours. Les chevaux de saut d’obstacles ont tendance à être grands, musclés et construits pour la vitesse et une puissance immense.