Le septième amendement de la Constitution des États-Unis est une disposition concernant le moment où un procès devant jury peut être approprié dans les poursuites civiles. Le texte de l’amendement est le suivant :
Dans les procès de common law, où la valeur en litige dépassera vingt dollars, le droit de procès par jury sera préservé, et aucun fait jugé par un jury ne sera réexaminé autrement dans un tribunal des États-Unis, que selon les règles de droit commun.
L’amendement stipule que tout montant demandé dans un procès de 20 dollars américains (USD) ou plus permettrait essentiellement aux personnes de revendiquer leur droit à ce que leur cause soit entendue en common law ou devant un tribunal civil géré au niveau fédéral par un jury composé de leurs pairs. Bien sûr, 20 $ US était une bonne affaire lorsque la Déclaration des droits a été établie pour la première fois. Aujourd’hui, nous aurions du mal à trouver quelqu’un qui demande un procès devant jury pour ce montant.
Le point principal du septième amendement était de créer une distinction entre le travail d’un juge et celui d’un jury en opération au tribunal civil fédéral. Les juges étaient là pour instruire les jurés, pour délibérer sur les preuves pouvant être légalement entendues et pour conseiller les jurés sur des questions de droit. Le jury devait entendre les faits en preuve, déterminer lesquels étaient les plus pondérés et déterminer si une poursuite intentée était viable ou non. Les jurys peuvent également décider des montants à attribuer dans la plupart des poursuites.
Dans les tribunaux civils et en common law en Angleterre, sur lesquels se fonde le septième amendement, la responsabilité d’un juge ne devrait pas inclure de baratiner le jury avec des opinions sur l’affaire ou d’indiquer aux jurés comment statuer. Le juge et le jury avaient tous deux des rôles essentiels, séparés et discrets, et le système fonctionnait plus équitablement lorsque ces rôles étaient maintenus. Les rédacteurs de la constitution ont demandé la même distinction dans les tribunaux américains, ce qui a entraîné l’inclusion du septième amendement.
Il convient de noter que ce droit, inscrit dans le septième amendement, à ce qu’un procès civil soit entendu par un jury s’applique au niveau fédéral. Les tribunaux d’État n’honorent pas nécessairement cette disposition du septième amendement, bien que beaucoup le fassent, à moins que la question sur laquelle ils délibèrent relève du droit fédéral. Les personnes qui intentent une poursuite n’ont pas besoin d’avoir un procès devant jury. Les individus peuvent renoncer à leur droit à un procès devant jury s’ils le souhaitent, et il peut s’agir d’autres questions de règlement de certaines poursuites civiles ou par la médiation ou par la négociation et le règlement avant qu’une affaire ne soit jugée.