Le signe de Russell est un terme utilisé pour décrire les cicatrices et les callosités qui s’accumulent souvent sur les articulations inférieures d’un individu boulimique en insérant les doigts dans la bouche pour stimuler les vomissements. Le terme porte le nom du psychiatre britannique qui a décrit pour la première fois la boulimie dans une publication médicale dans les années 1970. Il est important de noter que tous les individus boulimiques ne développent pas le signe de Russell et que les lésions cutanées autour des articulations n’indiquent pas toujours une boulimie. Par conséquent, la présence ou l’absence du signe de Russell ne peut à elle seule être utilisée pour déterminer si un individu souffre de boulimie.
Le terme signe de Russell fait référence aux lésions cutanées, telles que les cicatrices et les callosités, qui se développent sur et autour des articulations inférieures de la main d’un individu boulimique. Ces dommages se produisent lorsque les doigts sont placés dans la bouche pour provoquer le vomissement. Comme les doigts sont utilisés pour stimuler le réflexe nauséeux au fond de la gorge, les jointures entrent souvent en collision avec les dents supérieures. Selon la durée pendant laquelle une personne a souffert de boulimie et si cette personne est actuellement en train de se purger, ses articulations peuvent montrer un mélange de vieilles cicatrices et de nouvelles éraflures ou coupures.
En 1979, un psychiatre britannique du nom de Gerald Russell est devenu le premier médecin à publier un rapport professionnel sur la boulimie. Son rapport a noté un certain nombre de symptômes qui accompagnent souvent cette condition. Parmi ces symptômes figuraient des lésions cutanées autour des articulations inférieures. À la suite du rapport de Russell, ces lésions cutanées liées à la boulimie ont été appelées signe de Russell.
Il est important de noter que l’apparition ou l’absence du signe de Russell n’est pas considérée comme une preuve suffisante pour prouver ou réfuter un cas de boulimie. En effet, certaines personnes boulimiques sont capables de provoquer des vomissements sans utiliser leurs mains et, par conséquent, de ne pas endommager leurs articulations. De plus, les dommages aux mains peuvent souvent être causés par une autre source. Dans ce cas, présumer à tort qu’un individu est boulimique peut entraîner des sentiments blessants et des relations endommagées. Bien que le signe de Russell puisse être un indicateur de boulimie, la maladie ne peut être diagnostiquée qu’après qu’un médecin a examiné la personne en question et déterminé qu’elle se purge de la nourriture par des vomissements, un exercice excessif ou d’autres moyens.