Le stégosaure est un dinosaure emblématique qui a vécu environ 10 millions d’années à la fin du Jurassique, il y a environ 155 à 145 millions d’années. Stegosaurus était un grand herbivore quadripède blindé avec des plaques distinctives en forme de cerf-volant au sommet d’un dos fortement arqué et d’une queue pointue. Les plaques et les pointes ont fait l’objet de nombreuses spéculations. On pense que les plaques aidaient à la thermorégulation tandis que la queue à pointes était destinée à la défense. Au total, Stegosaurus avait 17 plaques et quatre pointes de queue.
Stegosaurus était le plus grand des stégosauridés, le clade qui porte son nom, avec une longueur approximative de 9 m (30 pi) et une hauteur de 4 m (14 pi), bien que certains spécimens mesurent jusqu’à 12 m (42 pi). On pense que le stégosaure pesait environ 5 tonnes, mais son cerveau était minuscule, plus petit que celui d’un chien, avec une masse estimée à seulement 80 grammes. Cela a contribué à contribuer à l’idée que les dinosaures étaient complètement inintelligents, mais le point de vue contemporain parmi les scientifiques est que les dinosaures en général étaient plus intelligents que l’opinion populaire ne le croit.
L’analyse des dents de Stegosaurus montre qu’elles n’avaient pas la capacité de mâcher, au lieu de couper la matière végétale et de l’avaler entière. Leur digestion était facilitée par des calculs gastriques appelés gastrolithes, qui auraient décomposé mécaniquement la matière végétale lorsqu’ils étaient déplacés par les muscles de l’estomac. Des gastrolithes ont également été trouvés chez des sauropodes contemporains, des herbivores encore plus grands d’un groupe de dinosaures entièrement différent. On ne sait pas si Stegosaurus était capable de se tenir sur ses pattes arrière, mais s’il le pouvait, il aurait eu un accès privilégié au feuillage surélevé.
Comme beaucoup d’autres dinosaures, le stégosaure bénéficiait des propriétés thermorégulatrices de sa grande taille. On ne sait toujours pas à quel point le métabolisme des dinosaures était rapide, mais il est probable qu’ils se situaient quelque part entre les mammifères à «sang chaud» et les reptiles à «sang froid» d’aujourd’hui. En conséquence, ils auraient bénéficié de grands corps qui ont aidé à retenir la chaleur. Cette stratégie a été poussée à l’extrême chez les sauropodes, des herbivores beaucoup plus gros que le stégosaure.
Stegosaurus aurait dû se défendre contre les dinosaures théropodes canivores tels que l’Allosaurus, et en effet, des fossiles d’Allosaurus ont été trouvés avec des perforations squelettiques qui correspondent parfaitement à la forme des pointes de la queue du Stegosaurus. Les stégosauridés en général se sont éteints peu de temps après l’extinction du stégosaure lui-même, laissant le reste de l’ère des dinosaures sans ces fascinantes bêtes blindées.